谋臣田丰见大军长期滞留冀北，对袁绍说：“迁都之计既然不能实现，应该及早夺取许都，奉迎天子。那时我们也可以事事以诏书为名，号令四海，这才是上策。否则，总有一天会落入人家手中，即使后悔也来不及了。”
袁绍不听，却致力于讨伐公孙瓒。
公孙瓒击败刘虞，被朝廷封为易侯，但受袁绍及刘虞旧将的合击，屡战屡败，后退至易（今河北雄县西北），屯田稍得自支。
一年之后，击破袁绍大将鞠义。
易地南临易水，公孙瓒令挖壕沟十道环绕，堆积山丘称为易京。
公孙瓒在易京外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。
他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。
建安三年（一九八年），袁绍亲领大军攻打幽州，所向披靡。
公孙瓒据守各地的将领，被袁军围困，纷纷向公孙瓒求救。
公孙瓒不肯救援，并说：“如果救了这一个人，会使其他将领以后依赖救援，不肯努力奋战。”
各地将领求救无望，有的投降、有的溃散，袁绍军队势如破竹，长驱直入，直至易京城下。
易京城堡坚固，易守难攻，加上城内积谷多达三百万斛，防守严密。
袁绍久攻不下，就写信给公孙瓒，想与他解开过去仇怨，互相联合。
公孙瓒不予理睬，反而增强防备，对长史关靖说：“如今四方龙争虎斗，显然没有人能连年坐在我的城下相守，袁绍能对我怎么样！”
袁绍于是大举增兵，上架云梯，下挖地道，不断加强攻势，易京危如累卵。
公孙瓒派遣儿子公孙续向黑山军求救，并准备自己率领精锐骑兵出城，奔往西山，带领黑山军反攻冀州，切断袁绍的退路。
关靖劝阻说：“如今将军部下将士无不怀着离散之心，所以还能坚守，只是因为顾念全家老少都在这里，而且依赖将军在此主持大局。继续坚守，拖延时日，或许能使袁绍知难自退。如果将军舍弃他们，率兵出城，后方无人作主，易京陷落，指日可待。”
公孙瓒这才放弃出城打算，重新部署守城事宜。
袁绍大军逐渐进逼，公孙瓒部众日益窘迫。
再说公孙续往西山见了张燕，说明袁绍进攻易京，奉父命前来求救之意。
黑山军首领张燕深知唇亡齿寒的道理，欣然同意，拨五千兵马让公孙续带领先回，然后带领十万救兵分三路向易京进发。