貂蝉原名任红蝉，自幼被选入宫作婢女，为达官贵人编织所戴冠帽。
由于她心灵手巧又极有心机，不久便被任用为编帽监管，负责编帽技术监督及保管工作。
因为这种帽子主要材质就是貂尾与蝉衣，时间一长，宫人就以貂蝉相称，慢慢忘却了她原来姓名。
董卓挟持天子迁都长安途中，随行宫女混乱不堪，司徒王允发现貂蝉穿衣单薄，甚为怜悯，以衣相赠，随车同行。
到了长安，王允就把貂蝉留在府中，教以歌舞。
貂蝉十五六岁，色技俱佳，很受王允疼爱，收为义女。
王允对董卓专横跋扈极为不满，想除董卓，但又无计可施。
那日夜深月明，王允拄杖步入后园，仰天垂泪，忽听牡丹亭畔有人长吁短叹，便轻步向前探看，却是义女貂蝉。
王允将其唤出，貂蝉跪拜在地。
王允扶起，月下细观，但见貂蝉面容俏丽，细眉俊目，身材纤长窈窕，丰满合度，仪态朴素娴静，给人以端庄温柔之感。
这时一朵云彩遮住月光，王允不禁惊叹：“吾女实有闭月之貌！不知为何夜深至此哀叹？”
貂蝉以实相告，并与王允密谋三计连环，先用美人计迷惑董卓、吕布，再用挑拨离间计令董卓、吕布父子反目成仇，接着用借刀杀人计，借吕布之手除掉了奸贼董卓。
关羽听了，暗赞一个弱女子，竟然做出了百官欲做不能、众将想干不成这番惊天动地大事，不觉肃然起敬。
但又一想，王允与貂蝉连环计除奸，莫非又有人故技重演，把我当成吕布，除掉曹操，便问貂蝉：“是帝诏命汝与我为妾，还是有人唆使，密谋害我？”
貂蝉说：“实不相瞒，此乃丞相之计，命我前来挑拨将军与刘皇叔关系，留住将军不离丞相。”
关羽大怒，拔剑向前，欲斩貂蝉。正是：美女舍身除奸佞，英雄仗义斩祸水。欲知貂蝉性命如何，且看下回分解。