明朝于是依赖华北各省的民运、或漕运，或采取纳米赎罪等方法。其中开中法作用重大，召请商人把军粮运到边境，给予盐引，并在一定范围内贩卖。
开中商人兼营五谷和贩盐，独占盐的贩卖，获取巨利。永乐以后，商人在北边自营屯田，或低价向农民购入谷物囤积。
许多商人在边关聚集进行商屯，他们在黄土绝壁间，开凿土窑，储藏谷物，土窑干燥，可保存谷物数十年，而可以避过盗匪的劫掠。许多的商人最善于利用这种地理条件来保贮粮食，借开中法积累资本，再经营金融业，扩展到江南一带，经营绸绸与棉布买卖，贩运到各地。
而他们更是把储存的粮食、军械甚至火药等，偷偷贩运到满清，与满清私下进行交易。