李万曹盐匪出身，虽然武功高强，为人精明，但并不如杜思江等人的残暴，赴任遂州刺史对政事非常留心，废除了顾彦朗时代的苛捐杂税，招募流亡屯田，亲自带兵疏通河渠，大力恢复发展生产，经常挽着裤腿在田间地头行走，因而被当地百姓戏称为泥腿刺史。
李万曹乐在其中，并不生气。
冬月二十六，西面行营都统崔胤率山东诸州军队到了方义。
崔胤命均州刺史冯行袭与商州刺史吕烨率本兵攻东城，唐州朱子许与邓州刘居义率本兵攻西城，崔胤本人领奉义军与房州孙福安攻北城，南城则留给了韩全诲与杜弘徽把守。
围三阙一，避免城中守军死战。
二十七日拂晓，崔胤对方义发起了猛攻，方义城小墙低，李万曹又只有四千兵，激战不到两个时辰，守军大溃，冯行袭率先攻入方义县，山东军从四面蜂拥而入，李万曹突围不得，为刘居义生擒，崔胤执鞭责问道：“你是个卑贱的盐匪，怎敢窃居刺史从贼作反？”
李万曹冷笑道：“唐祚至今，神命将终，四海沸腾，天下大乱，秦宗权人面兽心，尚且登位称帝，主公一世英雄，为何不能做帝王，我有治国安民良策，为何不能做刺史？”
“好恶贼！”
崔胤大怒，挥手道：“笞二百，执送京师问罪！”
“慢着！”
李万曹挣扎，回首高声道：“崔相公吊罪伐民，李某难与相公辩理，遂州五县六十六乡三万二千七百四十二户百姓，有罪的只李某一人，朝廷要立威，杀李万曹一人足矣！”
崔胤见其颇有骨气，便问道：“你家里还有哪些人？”
再说话时，语气已不再阴冷，而是平静如水，面色也缓和了些。
李万曹道：“父母为蔡贼捕食，唯内人夏氏与我迁蜀中，有一儿一女。”
言罢一笑，围观者皆感悲凉，崔胤翻身下马，替他整了整衣冠，叹息道：“是个好汉子，只是走错了路，你的妻子我会替你照料，保她们余生性命衣食无忧，安心去长安吧。”
听到这些话，李万曹就知道在长安等待自己的是什么了。
“好极好极，望朝廷不要食言。”
崔胤点点头，然后对左右道：“带走，鞭笞二百，执送京师问罪。”
“是！”
“慢着！”
李万曹再次嘱托道：“遂州军民无罪，公勿再杀一人！”