中和二年，深冬。时值公元八八二年，大唐国祚垂暮，山河崩碎的乱世已然无可挽回。
风雪初歇，寒云未散，河北大地依旧冻得硬如铁石。茫茫原野之上，枯草覆雪、阡陌冰封，一路行来，满目皆是乱世荒芜残破之景。自瀛州景城前往幽州的官道，本是燕赵通衢要道，盛唐之时车马络绎、商旅往来、烟火不绝，而今历经连年兵戈践踏、藩镇割据混战，早已不复旧日模样。路面坑洼破碎、沟壑纵横，两侧荒草漫道、白骨隐雪，沿途村落十室九空、断壁残垣林立，偶有零星炊烟孤悬旷野，也尽是枯寒贫弱之色，不见半点生机暖意。
冯道辞别父母家人，孤身踏上了前往幽州的路途。
离家前夜，风雪敲窗，寒灯如豆，茅舍之内一家人相对无言、满腹凄惶。老父冯良坐在炕边，指尖捻着半卷旧书，反复摩挲页角，终是抬眼，嗓音沙哑厚重，满是忧心忡忡：“道儿，为父知晓你寒窗苦读、心怀壮志，可世道早已变了。那刘守光，囚父弑兄、凶名震河北，是彻头彻尾的乱世豺狼。幽州幕府，不是仕途坦途，是虎口狼穴。”
他抬手按住冯道的肩头，眼神恳切沉重：“此番前去，不求你建功立业、扬名立万，只求你凡事隐忍、谨言慎行，收起书生意气，莫要直言妄议、触碰逆鳞，安稳保全自身，便是万幸。”
母亲赵氏坐在一旁，默默低头为他缝补御寒的粗布棉衣，银针穿梭之间，泪珠不住滚落，砸在布衣之上，晕开浅浅湿痕。她不敢多言劝阻，怕乱了儿子心志，收拾行囊的指尖微微颤抖，包裹中只极简朴放着几件换洗衣物、半袋粗粮干粮、几卷伴读旧书。待行囊收拾妥当，她才抬眸，泪眼婆娑，轻声细语，万般牵挂皆藏其中：“娘不求你高官厚禄、光宗耀祖，世道凶险，在外事事小心，懂得退让隐忍，一定要平平安安归来。”
彼时冯道立于茅舍灯前，心中五味杂陈、百感交集。他年方二十，寒窗苦读二十载，自幼恪守儒门正道、心怀济世安民之志，始终相信读书人立身乱世，并非只为苟活自保、趋利避害，更要心存正道、匡扶主上、体恤苍生、救济乱世。少时读史，见古之贤臣遇昏君、逢乱世，尚且直言进谏、舍身报国、以身殉道，从未有一味畏祸避事、明哲保身之辈。
彼时的他，尚未被官场险恶、军阀暴戾彻底磨去初心，心底仍存少年儒臣最纯粹的理想与执念。他暗自立誓，此去幽州幕府，纵然刘守光性情凶暴、乱世时局糜烂，自己亦当守本心、行正道，以圣贤之道规劝主君，以仁政之策安抚百姓。若能凭借一己所学，稍稍收敛藩镇凶戾、减免地方苛政、庇护一方流离百姓，便是不枉十年苦读、不负此生所学。
这份初生的理想主义，干净赤诚、执拗坚定，却也在乱世滔天浊浪之中，显得格外单薄、天真、格格不入。
随行的两名幽州差役，皆是刘守光帐下惯走州县、熟稔世事的老卒。二人一路沉默寡言、神色冷峻，不多言语、不叙人情，马蹄匆匆、一路疾行，丝毫没有体恤寒门士子的温厚。乱世官军，早已见惯生死、漠视疾苦，眼底唯有军令、杀伐与强权，寻常文士、苍生疾苦，在他们眼中皆如草芥尘埃，不值一提。
一路向北，越靠近幽州治所，乱世肃杀之气便愈发浓重。
瀛州地处幽燕边缘，虽逢大乱，尚有零星村落、残存烟火，百姓尚能苟延残喘。可踏入幽州腹地，便是全然另一番天地。旷野之上，几乎不见耕种农人、放牧樵夫，田地尽数荒芜、野草疯长，四野萧条死寂。沿途所见，多是持刃巡野的甲兵、往来疾驰的探骑、押送粮草的民夫。道路两侧，不时可见戍守的堡垒、新筑的军寨、坍塌的烽燧，处处皆为军备、步步皆是兵防。
自乾符五年黄巢率军北上、横扫中原以来，大唐三百年基业彻底从根上烂透。昔日震慑四方、节制天下的中央禁军神策军早已腐朽不堪、战力尽失，只能困守关中、自保都城；朝廷国库常年空虚、粮饷断绝、百官困顿，唐僖宗年少庸弱、沉溺嬉乐，全无中兴之志，只能任由乱军纵横、藩镇坐大。广明元年黄巢破长安、僖宗奔蜀，李唐皇权彻底名存实亡，天下州县无人再奉朝廷号令，各镇节度使纷纷割裂土地、私蓄甲兵、自专刑赏，互相攻伐吞并、弱肉强食，偌大中原彻底沦为武人逐鹿的杀伐场。幽燕之地本是大唐北疆第一道屏障，常年屯驻重兵、民风悍勇、甲仗充盈，盛唐时坐镇此处的名将辈出，守边御胡、拱卫中原，是王朝最坚固的国门。可乱世倾覆之下，边防体系彻底崩塌，前任幽州节度使刘仁恭，虽出身行伍、深谙兵事，早年镇守幽州尚能修固城防、安抚边民、约束军士，虽暗地割据、不听朝廷调遣，却仍存守土之责，尚能保幽州一方粗安、百姓尚有喘息之机。
可刘仁恭之子刘守光掌权之后，一切安稳尽数崩塌。此人性情乖戾扭曲、阴鸷嗜杀，自幼长于军营杀伐之中，见惯刀兵血腥、弱肉强食，从未习读圣贤礼教、从未听闻仁政安民，心中无君臣礼法、无苍生社稷、无天道敬畏，唯独信奉“强者为王、杀伐立威”的乱世铁则。他早年囚父逐兄、夺权上位，手段狠辣绝情、毫无亲情道义，掌权之后更是愈发骄横跋扈、穷兵黩武。对内，他摒弃所有宽柔治政之法，专任严刑酷法、肆意猜忌屠戮，但凡臣下稍有异议、百姓略有怨言，便动辄施刑、株连全家；对外，他野心膨胀、贪地好战，年年兴兵征伐邻镇，南攻瀛莫、北拒契丹、东扫边寨，全然不顾幽州连年征战、民力枯竭、田地荒芜、百姓流离的破败现状。在他眼中，万民疾苦、地方凋敝皆为无关紧要的蝼蚁琐事，唯有扩张地盘、积攒兵马、登顶称帝，才是毕生所求。
此时的幽州，早已不是大唐州县、朝廷属地，全然成了刘守光一人的私土、私兵、私天下。城中无朝廷法度、无君臣礼教、无民生体恤，唯有军阀意志、刀兵规则、生死祸福。
行至日暮时分，前方地平线上，终于浮现出幽州城池的巍峨轮廓。
相比于京城乡村的破败贫瘠，幽州城堪称乱世雄城、北疆重镇。城池墙垣高大厚重、青砖垒砌、巍峨壮阔，城楼高耸、旗幡林立，城头甲士林立、戈矛映雪、戒备森严，一股铁血肃杀的威压扑面而来，让人未入其城、先惧其势。可这份雄壮威严之中，没有半分盛世安稳、礼乐雍容，只有乱世割据的霸道、铁血强权的冰冷、兵戈杀伐的凛冽。
入城城门之下，守备极其严苛，远超寻常州县。城门两侧列队挺立的甲士，个个身形魁梧、神色凶悍、甲胄鲜明、刀刃雪亮，目光凌厉如鹰隼，扫视每一位入城行人。过往百姓、商贩、行旅，皆敛声屏气、低头疾行，无人敢高声言语、无人敢四处张望，人人面带惶恐、步履匆匆，生怕稍有不慎便招惹祸端。
差役出示节度府令牌，守城甲士草草查验过后，挥手放行。
踏入幽州城门，城内景象更是让初入大城的冯道心头震动、蓦然失神。
城内街市宽阔规整、屋舍连绵、商铺林立，虽历经乱世，依旧保有北疆雄城的规模气象。可整座城池的氛围，却压抑得让人喘不过气。街道之上，甲兵多于百姓，兵刃多于农具，军马多于商旅。往来行人皆是步履匆匆、面色紧绷、眉眼低垂，脸上无半分笑意、无半分松弛，人人心怀戒备、步步谨慎。沿街商铺虽多开张，却门庭冷清、交易寥寥，商贩不敢高声叫卖，百姓不敢肆意行走，整条街市死寂沉沉、肃然压抑。