那苦熬了十二年的寡母坐在车上，攥着儿子的手，一句话也说不出，只是不停地抹眼泪。许褚看不过去，把自己的干粮塞了半袋到车上，瓮声瓮气地安慰："老嫂子别哭，到了许都，就等着享你儿子的福吧！"
一路北上，邓艾算是头一回真正走出了汝南的那片田埂。
他攥紧了袖中那卷磨毛了边的竹简，在心里默默对自己说：邓艾，你给我记住，从踏进这座城门起，你就再不是汝南田埂上那个放牛的阿田了。
几日后，许都城外，颖水大营。
贾诩、许褚一行护着邓艾母子，风尘仆仆赶了回来。
安置好母子二人，贾诩水都没顾上喝一口，便径直入中军帐复命，把汝南寻人、村口考问、"凤兮凤兮"、犯讳改名的种种经过，一五一十禀了上去。
曹操听完，指尖在案上轻轻敲着，口中喃喃念道："凤兮凤兮，故是一凤……好，好一个故是一凤。"
他抬起眼，眸中精光闪动："文和，你是说，这孩子年方十二，又是个结巴，却能在片刻之间，从经籍里另寻一个同音合意的字，连名带字，立意比原先还高一层？"
"千真万确。"贾诩拱手，"臣观此子，平日言语磕绊，可一旦论起诗书、谈起志向，便顺了许多，只是到底脱不去那点口吃。裴公子所荐，想来不会有虚。"
"想来？"曹操笑了一声，站起身来，"本相用人，向不听'想来'"他踱了两步，忽然有了主意，"这样，你出面考他，本相与文若，藏在帐后。他若知道本相亲自在场，一个十二岁的娃娃，难免拘谨，反倒看不出真东西。你只当是寻常的铨选问话，由浅入深，替本相好好掂掂他的分量。"
"臣明白。"
帐后屏风之后，曹操与荀彧悄然落座。荀彧压低了声音："丞相是想……"
"裴公子说他日后是灭蜀的大将。"曹操眯着眼，声音极低，"将才与否，不在弓马，先在见识。一个十二岁的娃娃肚子里究竟有多少山河，一听便知。"
不多时，邓艾被领了进来。
他已换上了一身干净的儒衫，头发梳得整整齐齐，只是初见这等中军大帐的排场，仍难免局促，规规矩矩行了大礼："学、学生邓艾，见、见过大夫。"
"不必多礼，起来说话。"贾诩和颜悦色，抬手示意他近前，案上早已铺开一幅硕大的山川舆图，"士载，你既在乡野间也好谈兵事，老夫且问你——你且看着这幅图，说说看，如今天下朝廷的防务，最重之处，在于何方？"
邓艾应声上前，目光落到舆图上的那一刻，整个人的气质，悄然变了。
那点初见生人的局促，如同潮水般退去。指尖顺着山川河流缓缓移动，话语虽仍带着几分轻微的磕绊，可一句句，却条理分明。
"如今天下纷扰，除却许都朝廷，割、割据在外者——扬州孙权，荆州刘备，益州刘璋，凉州马腾、韩遂，仅此数家而已。"他的指尖先落在江东，"当、当中最强者，当属孙权。此人承父兄基业，据江东六郡，今年又刚在赤壁大破朝廷大军，声势正盛，不可小觑。"
"至于其余三家，各有其短。"邓艾的指尖又依次点过，"益州刘璋，暗弱无能，守着天府之国、剑阁之险，却不能用，麾下贤才离心，不过是替他人守着一座仓库，迟早易主；凉州马腾、韩遂，羌胡杂处，貌合神离，胜则争功，败则争利，朝廷只要遣使安抚、离间其心，便、便不足为虑；唯独这个刘备——"他的指尖在荆州处顿了顿，"此人辗转半生，先后依公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，却屡仆屡起，看似最弱，实则最韧，是只可早除、不可养肥的祸患。"
"然则——"邓艾话锋一转，指尖移到了江陵，"学生在汝南时，也断断续续听过前线的消息。刘备趁孙权大军久困江陵、与曹仁将军厮杀之际，偷袭取了南郡。孙刘两家，名为联军，实则各怀鬼胎，荆州之地，更是两家都垂涎的肥肉。今日能为抗曹而结盟，明日便能为分赃而反目。以、以学生断言，这孙刘联盟，迟早分崩离析。"