城墙以土石垒成，不算高耸，却带着粗犷肃杀之气。与那面向凌海县的城门处守卫森严，岗哨林立不同，对内通往王城方向的城门松懈许多，仅有几个老兵抱着长矛缩在门洞里打盹，毕竟在他们看来，哪会有人从自家内部作乱？
见到此景，许淳安眼中骤然迸发出锐利的光芒。
这简直是老天送到他眼前的机会！
待他回到凌海，只要摸清这条密道，便能率一支精锐，自这防守薄弱的后门直插而入，若能成事，不仅能扭转北疆战局。
当真是天赐良机！
不过眼下并非细思此事之时。他立刻收敛心神，压下胸中激荡，对苏棠和孙传庭打了个手势，三人悄无声息地调转方向，朝着与郡城相反、通往凌海县方向的野地潜行而去。
时值隆冬，北狄人除了前些日子南下抢粮，大多都在猫冬，野外极少人影，他们一路有惊无险，并未引起任何注意。
期间，孙传庭更是艺高人胆大，瞅准机会潜入一处看似松懈的北狄外围营盘，顺手牵出了一匹膘肥体壮的骏马。
三人共乘一骑，虽然拥挤，但归程的速度比之来时跋涉不知快了多少。
马蹄踏过冻土，卷起阵阵雪沫，在天色将晚时，终于遥遥望见了凌海县那熟悉的城墙。
刚进城门，还没走出几步，不知哪家院落里突然噼啪一声脆响，惊得苏棠肩膀一缩。
随即，便听见一个妇人尖着嗓子骂孩子：“作死了！天还没黑透就放炮仗！你爹好不容易才买的这些，都是留着今晚守岁才许放的！”
接着是一个男人浑厚带笑的声音传来：“哎呀，今晚是除夕，孩子高兴，放两个就放两个嘛，算不得什么。我今年备得多，够他放的。”
除夕？
苏棠愣了下，这两日生死一线让她早把这日子忘到了九霄云外。
此刻经人一提，才想起今天竟是除夕，想到她和干娘早早备下的年货，苏棠不由自主地咽了口唾沫，恨不得插了翅膀立刻归家。
她转过头，眼睛亮晶晶地看向孙传庭与许淳安，脸上连日来的疲惫与惊惧被一种纯粹的欢喜冲淡：“孙大哥、世子爷，咱们回家过年去！”
与别家张灯结彩、喜迎新岁的热闹不同，孙家宅院内虽也摆上了一桌年夜饭，可席间每个人的脸上都笼罩着一层化不开的愁云。热气腾腾的菜肴无人动筷，竟似没了魂儿一般。
孙母头上还贴着块止痛的膏药，她望着满桌的饭菜，眼圈一红，声音便哽咽起来：“也不知你大哥和棠儿如今怎样了，这叫我怎么吃得下？”
孙若兰在一旁轻轻揽住母亲的肩膀，低声安慰：“娘，大哥和棠儿吉人自有天相，定会平安归来的。您要保重身子，不然等他们回来，见您这般，岂不更要伤心？”
这话，她这几日不知说了多少遍，可此刻听在孙母耳中，非但没能带来丝毫慰藉，反而勾出了更多泪水。