“太医查验过，是慢性鹤顶红，潜服半月以上。她在宫中三年，每日所食皆经尚膳监，唯独离宫前七日，曾受贵妃召见，赏了一盒‘安神蜜饯’。”
空气陡然凝滞。
良久，念荷低声道：“你是说，连皇宫……也已渗入？”
“不止是贵妃。”阿萤眼神锐利，“崔尚书虽倒台，但他的门生故吏遍布州县。他们换了个法子??不再明着打压，而是让地方官自行创税，再由朝中权臣默许抽成。上下勾连，层层盘剥，形成一张看不见的网。”
念荷闭目深吸一口气，“所以清税行动之后，反而出现了更多新名目的苛捐？”
“正是。他们学乖了，把‘贞洁捐’改成‘节孝助祭银’，把‘守节费’美化为‘孀居抚恤募捐’，打着仁义旗号行掠夺之实。百姓不懂律法，只能忍气吞声。”
窗外雷声滚滚，春汛将至。
次日清晨，阿萤启程南下。临行前，念荷塞给她一枚铜牌??那是“民间监察员”的最高信物，刻有南山莲纹与一行小篆：“执言不惧，持灯前行。”
“若遇险，三日不归信，我便亲往。”
阿萤点头，翻身上马，身影渐没于烟雨之中。
然而，不到十日，噩耗传来：岭南驿道发现一具女尸，身着贞元学院助教服饰，面部毁损，左手缺失三指，怀中紧抱一只铁盒，已被火灼变形。经辨认，正是阿萤随身携带的文书箱。
念荷赶到现场时，大雨倾盆。她跪在泥泞中，亲手撬开焦黑的盒子。里面竟完好保存着那份《六部暗征录》原本，以及一封写给她的信：
>先生：
>
>我未能抵达梧州，中途遭伏。同行两名商帮兄弟皆亡。幸得江湖友人拼死相护，方保此录不失。
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>录中所载，不仅有隐税，更有近三年来朝廷赈灾银流向不明的记录。其中有八十万两本应拨付江南水患难民，却被转入户部某侍郎私人账目，再通过西域商路洗出，最终流入北境军营??而该军营统帅，正是当今太子乳母之夫。
>
>此事牵涉极广，恐已动摇国本。我不敢托付驿站，只能以命护送。
>
>若我死，请勿哀恸。十年前你在学堂问我：“为何读书？”我说：“想做个不说谎的人。”今日我能以血证真，足矣。