老妇人上下打量他，从他脸上的胡子看到脚上的布鞋，看了一遍又一遍。
过了好一会儿，她紧绷的肩膀才松下来，叹了口气，把糕点还给孩子。
那孩子接过糕点，立刻咬了下去。
“您别见怪。这年头拐子太多了。前天隔壁巷子的张婆婆家，小孙子就在门口玩，一转眼没了。”
“官府不管吗？”
“报官？哼，来人看了眼，登记了个名字，再就没影了。”
秦浩然又跟老妇人扯了几句，问了问这条巷子住了多少人、孩子们上不上得起学、冬天怎么过冬…
最后拱了拱手，转身往巷口走。
走出北城地界，天色已然彻底沉黑。街边店铺灯笼次第亮起，暖黄光影铺洒开来，衬得街面人声喧闹、烟火蒸腾，一派热闹繁盛景象。
秦浩然低头垂眸，望向脚上的布鞋。鞋帮早已糊满一层泥，不复往日整洁。
他静静看着，心底却无半分嫌恶，反倒骤然生出几分通透的了然。
回到家，秦浩然一头钻进书房，摊开的京城舆图。
手指头慢慢摸到北城那块——德胜门、安定门内外，大片大片的空白。
那些空白在舆图上看着干干净净，可他知道，那上面全是窝棚、烂泥塘、乱坟岗子。
在朝中这么多年，从来没听哪个同僚提过北城。
就好像那块地方不在京城似的。所有人都在争南城的宅子、东城的铺面，谁愿意往北边看一眼？
可正因为它没人要，它才便宜啊。
秦浩然慢慢坐下来，提起笔，笔尖悬在纸上，没落下去。
他在想一个事。一个说出来会被人骂的事。
北城现在是烂，可烂有烂的好处。地价低到几乎没有，官荒闲地一大片，只要找个由头，比如整顿流民、疏浚水道、修整城郭，就能用仨瓜俩枣的钱把地囤下来。
囤下来之后呢？垫高地基，把积水排了，把路修了，把坊巷规整了。再找个风水先生编两句好听的，说什么“北城拱卫皇脉，久藏龙气”之类的，把那名声洗一洗。