李强在百草堂干到了第十天。
每天早上四点半出门，晚上天黑收工，一天八个点，管早饭和午饭，偶尔周老抠多给他一个杂粮馒头带回去当夜宵。活还是那些活——清药渣、切药片、熬药、搬药包。手上茧子厚得拿针扎不透，掌心的皮硬邦邦的，像一层薄甲。丹田里那条冰蓝溪流从两指宽涨到了两指半宽，流速比刚来的时候快了一倍不止。经脉壁被药余浸润了二十天，厚实柔韧，气血在里面走的时候稳得很，像是河床被水泥加固过，再大的水也冲不垮。
但他发现药渣堆里的暖意在变淡。
头几天那股暖意浓得像刚熬出来的药汤，手搭在铁锹上就能感觉到热气往经脉里钻。到第十一天的时候暖意淡了一层。第十二天又淡了一层。到第十三，他铲到药渣堆最底下那个角落，手搭在铁锹柄上等了半天，才感觉到一丝若有若无的温热，比之前弱了不止一半。
他没问周老抠。但周老抠自己憋不住了。
第十三天下午，李强在后院搬药包的时候，听到前面铺子里周老抠在跟人说话。声音压得很低，但他耳朵尖，听得清楚。
“那批黄芪又涨了？上个月才八文一斤，这个月要十二文？你抢钱啊？”
“周掌柜，不是我涨价，是云家那边把药材市场的货给控了。黄芪、当归、川芎、白芍，这四样都压着不放。我上家拿不到货，我这儿也拿不到。您要进，就得从云家的渠道进，价钱翻一倍不止。”
“云家……”周老抠的声音沉了下去，后面的话听不清了。
李强把药包放下，擦了擦汗。云家。又是云家。姜云那边刚顶住，云家又把手伸到百草堂来了。药材市场被控，百草堂的药材来源断了，周老抠拿不到好货，熬出来的药效就差。药效差了，药渣里的药余就少。药余少了，他每天吸的那点灵气就顶不上前几天的量。
他心里清楚，但没说话。继续搬药包，一趟一趟，步子还是稳的。
那天傍晚收工的时候，周老抠坐在柜台后面打算盘，眉头皱得比平时紧。他的手指头在算盘珠子上拨得慢了些，有时候拨到一半停下来，盯着账册上的数字发愣。李强把最后一个药包码上架子，走到柜台前面。
“周掌柜，明天的活——”
“明天……”周老抠抬起头看了他一眼，嘴唇动了动，又低下去继续打算盘。“明天照常来。五点钟。”
李强点了点头，往外走。走到门口的时候，周老抠在后面喊了一声。
“李强。”
“嗯？”
“你那个工钱……”周老抠顿了一下，“明天照结。但后天——”
“我明白。”
周老抠没再说话，低头继续打算盘。算盘珠子噼里啪啦响了一阵，又慢下来。
李强出了百草堂，沿着石板路往回走。经过石桥的时候，那个卖糖葫芦的老汉还在。草把子上插着十几串山楂果子，红彤彤的，在暮色里像一排小灯笼。老汉缩着脖子，看到他走过来，咧嘴笑了笑。