当天酉时，各船清点人数回报。征服者号满员，九艘镇海级满员，二十八艘商船满员。
唯独"镇海七号"报上来的数字对不上。
少了一个人。多了一只信鸽。
那只鸽子是从少了人的底舱苦力那里搜出来的。鸽腿上绑着一根鹅毛管，管里卷着一张比指甲盖还小的纸条。
纸条上写的，是汉字。
"四十船，十战三十商，炮三百门，兵两万五。七日后过琉球，十四日到占城。"
郑和看完纸条，没说话。
旁边的独眼龙阿力拔出弯刀。"三宝爷，把镇海七号上的苦力全宰了，省事。"
"不急。"
郑和把纸条翻过来。背面有一个极小的印记，用指甲刮出来的——一弯月牙。
"把那个人找出来。"郑和的声音很平，像在说今天的伙食安排。"活的。"
阿力咧嘴笑了。"三宝爷放心。活的，保证嘴也是活的。"
旧港。
陈祖义站在码头上，身后是乌压压的桅杆。
五百艘战船挤在港湾里，船帆五颜六色，有爪哇国的红底金鹰旗，有苏门答腊的虎头旗，有本地海盗的骷髅旗，也有几面他不认识的旗帜——那是从西边来的。
两艘三桅大帆船停在港湾最深处。船身涂着黑漆，吃水极深，两侧各开了十二个方形炮窗。炮窗里伸出的炮管比大明水师的铜炮细一圈，但长出一截。
弗朗机炮。
一个红头发、蓝眼珠的洋人从大船上走下来。他穿着一件脏兮兮的皮甲，腰间挂着一把细长的刺剑，鼻子又大又红，像个熟透的番茄。
"陈，"洋人用蹩脚的官话说，"我的人检查过你送来的丝绸和瓷器。质量不错。作为交换，我可以借给你二十门弗朗机炮和四十名炮手。"
陈祖义没看他。"借？"
"合作。"洋人纠正道，"你们负责拦截大明舰队，我们负责提供火力支援。战利品五五分。"