他不动声色，对亲卫统领低语几句。
片刻后，一名亲卫出列，走到空地上，举起火铳，对着百步外一棵大树扣动扳机。
“砰！”
巨响在山谷回荡，惊起飞鸟无数。树干上炸开一个碗口大的窟窿，木屑纷飞。
营地里的印第安人全体一哆嗦，连“说话人”都后退半步，脸色发白。那几个少年却瞪大了眼睛，呼吸急促。
宁王指着那几个少年，对“说话人”说：“他们，可以学。学好了，这东西，也能给他们用。”
“说话人”猛地看向宁王，眼神复杂，有震惊，有渴望，也有一丝警惕。但他最终缓缓点了点头。
利益交换初步达成。用淘汰的刀剑和火铳，换情报、人力和初步的忠诚，很划算。
周王已经没兴趣待下去了，他惦记着港口地窖里那堆积如山的白银。“老十七，这儿交给你了。本王回去盯着装船，那可是咱们的本钱。”
宁王颔首：“五哥放心。我在这儿等他们选出猎人，顺便摸清周边情况。”
周王带着二十名亲卫，风风火火地离开了。
宁王则留下来，让通译详细询问“剥皮者”部落、其他西班牙据点、以及……这片土地上，是否真的有传说中的“黄金国”。
夜幕降临。
营地中央的篝火烧得更旺，架上了明军带来的铁锅，煮着面糊和咸肉。分到盐和面饼的印第安人围坐在火边，大口吞咽，脸上露出久违的满足。
几个长老陪着宁王，通过通译艰难地交谈。宁王问得很细：河流走向，山脉分布，哪里有矿，哪里适合种植。他甚至还问到了部落的人口、新生儿数量、主要的敌人。
“说话人”起初还有所保留，但在宁王又“赠送”了两把短刀和一小袋珍珠（从西班牙总督府搜刮的）后，话匣子逐渐打开。
原来，“剥皮者”是盘踞在东边沼泽深处的一个大部落，凶残嗜杀，以猎取其他部落的头颅为荣，经常袭击周边弱小部落。西班牙人来了之后，他们也曾抵抗，但吃了几次火枪的亏后就退入了更深处的丛林，偶尔出来劫掠落单的西班牙人和……像“枯木”这样弱小的部落。
“他们不怕死，相信战死能去神的国度。”通译转述“说话人”带着恐惧的话，“他们的战士会在身上涂满泥和血，行动像影子，用毒箭和石斧。被他们抓走的人……会被剥皮，头骨做成酒杯。”
宁王听着，手指无意识地敲击着膝盖。原始、悍不畏死、熟悉丛林——这既是潜在的麻烦，也可能是……可以利用的刀。
就在气氛因为谈论“剥皮者”而变得凝重时，营地外围，负责警戒的明军亲卫队长快步走来，脸色严肃。
“王爷，东北方向，三里外，林子里有动静。”