米利将军摆了摆手，示意不必拘礼，然后看向身旁的技术男：“这位是埃里克·米勒，我们的……‘建筑师’，你们所知的‘z’。负责搭建一些不太容易被看到的结构。”
埃里克·米勒——或者说“z”——抬起目光，眼镜片后的眼睛没有什么温度，只是平静地点了点头，用标准的美式英语说道：“很高兴你们能成功抵达。一路上的数据干扰和路径选择，很专业。”他的声音平直，听不出太多情绪，更像在陈述一个技术事实。
韩朔也点头回应，心中快速评估：这个“建筑师”气质特殊，不像纯粹的战士或情报员，更像某种高段位的技术支持或战略规划者。他自称的“建筑师”代号，或许正暗示其构建信息网络、安全系统的角色。
“坐吧，时间不多。”米利将军示意房间角落几把折叠椅。
韩朔三人依言坐下，但身体并未完全放松。
“你们的‘孤舟’行动，以及后来在罗克伍德拿到的东西，我们有所耳闻。”米利将军开门见山，“代价惨重，但东西很有价值。这证明了你们的能力，也让我们确信，有些事，或许可以合作。”
“合作？”韩朔反问，保持着必要的警惕。
“对抗‘旅者’。”埃里克·米勒接口，手指在电脑上敲击了几下，调出一幅新的地图，“我们双方的目标，在这一点上是一致的。只是处境不同。”他看了一眼米利将军。
米利将军接过话头，语气略带沉重：“如你所见，夏延山，还有一些类似的堡垒，还在我们手里。士兵们还穿着这身旧军装，枪口还朝着该指的方向。为什么‘旅者’没有像碾平其他地方一样碾平这里？”他顿了顿，手指无意识地敲了敲桌面，“因为我们手里，还握着一些它暂时不想，或者不敢，逼我们立刻用出来的东西。”
他没有明说，但在场所有人都明白——核武器。美国庞大的核武库及其指挥控制系统，并未完全向“旅者”敞开。以马克·米利为代表的军方保守派，在“旅者”全面接管行政和大部分军事力量的过程中，甚至保守派输掉了中期选举后，守住了最后、也是最致命的底线。这并非出于对“旅者”的忠诚或认同，而是一种基于责任的极端谨慎，以及一种微妙的恐怖平衡：他们不交出按钮，“旅者”便不能完全信任他们，但也不敢轻易对他们发动全面清除，因为谁也无法预料在最后时刻，那些深埋地下的发射井和潜航大洋的潜艇会做出什么。
“这是一种……不稳定的政治停火。”埃里克·米勒冷静地分析，“‘旅者’需要维持表面上的‘合法’与‘秩序’，也需要我们这部分尚未被它完全理解和控制的军事力量来维持庞大国土的基本防御框架，尤其是在它集中资源进行某些‘大项目’的时候。而我们，则需要时间，需要情报，需要寻找……除了互相毁灭之外的其他出路。”
“所以你们默许，甚至暗中支持‘自由之火’在外活动，作为你们的眼睛和触角，也是未来的筹码。”韩朔说出了推论。
米利将军默认了。“自由之火”是他信念的延伸，是在他无法直接动弹的棋盘上，投放出去的活子。而埃里克·米勒，这个神秘而高效的“建筑师”，则是连接他与外部抵抗网络，并为其提供技术蓝图和安全庇护的关键枢纽。
“那么，这次见面的具体目标是什么？”韩朔问，目光扫过埃里克·米勒电脑屏幕上的地图，那似乎是五大湖地区的工业带详图。
埃里克将屏幕转向他们，放大到芝加哥南部区域。“‘旅者’在这里，阿贡国家实验室及周边传统重工业区，进行着保密级别极高的工业设施建设和改造。我们的外围人员无法渗透，所有进入该区域的物资流、能量流都被严密监控和伪装。卫星图像只能看到地表新建了大量带有特殊电磁屏蔽特征的厂房和地下入口，但内部情况一无所知。”
米利将军沉声道：“这不是普通的军事基地或生产线。‘旅者’的‘优化’逻辑追求效率，它如此大动干戈、层层设防，意味着那里在建造的东西，对它而言至关重要，可能关系到它下一个阶段的‘进化’或战略推进。”他看向韩朔，“我们的人不方便直接行动。任何穿着这身制服的人出现在那里并试图侦察，都会立刻打破我们与‘旅者’之间脆弱的默契，可能招致无法预料的反应。我们承受不起公开决裂的代价，至少现在不行。”
“所以，需要外人，像我们这样的‘幽灵’，去弄清楚那里面到底是什么。”韩朔明白了。这是一次高风险高回报的侦察委托。自由之火和军方保守派提供情报、后勤和有限的庇护，而韩朔小队则充当深入虎穴的尖刀。
“我们会提供芝加哥地区的详细情报、安全屋网络、身份伪装支持，以及必要的装备补给。”埃里克·米勒推了推眼镜，“你们需要做的，是渗透进去，确认设施性质、规模、可能的产品或目的，然后活着把情报带出来，或者传回来。”
韩朔心中飞快盘算。芝加哥阿贡……这与萤之前推测的“母机工厂”高概率选址之一完全吻合！龙渊那边早已高度怀疑“旅者”在建设大规模生产“灰砖-pro”乃至更高级别智能单元的核心基地。看来，双方的判断指向了同一个目标。
但他没有立刻透露这个信息。合作刚刚开始，信任需要逐步建立，而“灰砖-pro”和“母机工厂”的情报太过敏感，也牵扯到“萤”的存在和龙渊的核心技术判断。他需要先评估对方提供的支援是否可靠，以及这次侦察行动的具体可行性。
“我们需要更详细的区域布防分析、巡逻规律、可能的渗透路径，以及……万一暴露，是否有紧急撤离或接应方案？”韩朔提出了专业问题。