汉代时，它曾是皇宫里流行的猜物占卜术，东方朔就因此获赏。
到了唐代，才演变成了有趣的劝酒游戏。
发展到《红楼梦》的时代，射覆不再需要真的藏东西，而是进行诗词射覆，演变为一场真正的智力较量。
这也就是被薛宝钗称为酒令的祖宗，比一切的令都难的酒令。
游戏规则主要为：
1.覆者想：想一个酒席上的东西，再找一句含有它的诗句或典故，然后只说其中一个关键字词。
2.射者猜：先猜典故，再猜物，最后也必须用一个典故或关键来隐晦作答。
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