赵宁把折子合上，双手递还。
这番话说得温厚，但里面的意思冷得透骨——倒严世蕃，不倒严嵩。儿子拿了，老子放了。
不是因为念旧情。
是因为严嵩活着回乡，比死在京城有用。一个活着的严嵩，是一块招牌，告诉天下人：皇上不是忘恩负义的人，皇上只杀该杀的。
赵宁跪在那里，膝盖贴着冰凉的砖地，脑子里的念头一层一层地翻。
徐阶开口了。
“陛下圣明。严阁老侍奉二十年，劳苦功高，当以恩礼归老。”
说得漂亮。
——严嵩二十年搜刮了多少，他徐阶比谁都清楚，这时候还能说出“劳苦功高”四个字，脸皮之厚，不输严嵩。
嘉靖没接这话，沉默了片刻。灯芯“噼”地爆了一下，精舍里明了一瞬又暗下来。
“严嵩走了，内阁不能空。”
赵宁的脊背绷紧了。
来了。
嘉靖的声音平铺直叙，听不出喜怒。
“一老一少搭配着办事，稳当。徐阶。”
“臣在。”
“即日起，你任内阁首辅。”
“臣……臣谢陛下隆恩。”
徐阶的声音压得很低，但平稳。等了十年的东西，终于递到手里了。
赵宁替他算过——从嘉靖三十一年入阁，到今天，整整十年。十年隐忍，十年低头，十年把自己活成一团棉花，不扎人，不碍事，不出头。
就等这一天。