锦衣卫北镇抚司的灯亮了不到两刻钟，司礼监又来人了。
这回不是金牌急递。小太监捧着一份火漆封口的奏疏，站在司礼监值房门口等黄锦。
黄锦刚从北镇抚司走回来，靴子上还沾着霜。
“黄公公，九边急递。赵阁老的折子，昨日黄昏到的驿站，按规矩，连夜送进来了。”
黄锦接过去。
火漆完好，封口上盖着赵宁的私印。他掂了掂——厚。
没拆。这种折子，整个大明朝只有一个人有资格先看。
他转身，又往万寿宫走。一夜之间，第二趟了。
殿门推开的时候，嘉靖还在蒲团上坐着。新添的香烧了一半，灰白的香柱弯了个弧度，将落不落。
“主子万岁爷，九边的折子到了。赵宁的。”
嘉靖抬了下眼皮。
“放这儿。”
黄锦把折子搁在案几上，退到一旁。
嘉靖没有立刻翻开。他拨了拨香炉里的残灰，又添了一撮新的。直到青烟重新升起来，才伸手拿过折子，拆了火漆。
折子展开。
前面三页是九边军务的总述——兵额缺口、粮饷积欠、城墙修缮。条目清晰，数字详实。黄锦站在侧面，只能看见纸背透出来的墨迹，密密麻麻。
嘉靖一页一页地翻。
翻到第四页，手停了。
停了有一会儿。
黄锦偷偷抬眼。嘉靖的视线钉在折子某处，一动不动。
折子合上了。