「亚洲篮球的新标杆！世界级的表演！」
报纸头版丶杂志封面丶电视新闻滚动播放————媒体用尽了一切夸张的词汇，仿佛樱木拿下的不是三分大赛冠军，而是nba总冠军一般。
他的形象被进一步神化，成为了国民偶像和民族骄傲的代名词。
商业邀约雪片般飞来，他的10号球衣在日本销量暴增，甚至带动了一股篮球热。
全明星赛后，nba常规赛进入后半程的冲刺阶段。
樱木与爵士队的磨合越发默契，他更多地固定在首发得分后卫的位置上，偶尔根据战术需要客串小前锋。
他的表现持续稳定高效，攻防两端都是爵士体系不可或缺的一环。
斯托克顿与马龙的老而弥坚，加上樱木带来的新鲜活力与全面性，使得爵士队的战绩一路高歌猛进。
时光飞逝，转眼进入四月，96—97赛季nba常规赛落下帷幕。
犹他爵士队取得了惊人的68胜14负的战绩，西部第一！彰显了他们本赛季强大的统治力。
卡尔·马龙凭藉其稳定而出色的发挥（场均27.4分，9.9篮板），带领球队取得联盟最佳战绩，职业生涯首次荣膺常规赛最有价值球员（mvp）奖项。
而樱木花道，在自己的新秀赛季，交出了场均18.1分，6.8次助攻，5.2个篮板，1.8
次抢断，1.2次盖帽的全面数据，投篮命中率48.7%，三分命中率43.5%。
他不仅坐稳了强队首发，更在攻防两端为球队做出了巨大贡献。
毫无悬念地，他击败了其他表现优异的新秀，当选为年度最佳新秀，而原本历史轨迹里这个奖项是艾佛森的。
一时间，篮球媒体纷纷将目光投向盐湖城。
「最佳新秀，樱木花道重塑亚洲球员形象！」
「mvp马龙与roy樱木，爵士双核驱动！」
「68胜爵士，能否掀翻公牛王朝？」
「最强挑战者诞生！爵士拥有与公牛抗衡的一切资本！」
舆论普遍认为，拥有了mvp马龙丶最佳新秀樱木以及斯托克顿丶霍纳塞克等实力干将的犹他爵士，是本赛季最有实力挑战麦可·乔丹与芝加哥公牛王座的队伍。