汉朝有个叫董永的人，是千乘人。他从小就失去了母亲，和父亲一起相依为命。为了生活，他每天都必须辛勤地耕田，可是父亲体弱多病，独自在家无人照顾，于是他就用独轮小车载着父亲一起下地。数年以后，父亲久病不治，也离他而去。由于董永只是依赖几亩薄田为生，种的粮食勉强糊口，从来没有多余的收入，又哪里有钱替父下葬呢？万般无奈之下，他想到了卖身为奴，用卖身得来的钱为父亲办理丧事。
在集市之中，董永把父亲的遗体放于草席之上，自己跪在旁边，含悲忍泪诉说着自己的苦处：“如今父亲离去，做儿子的却没有钱来让父亲入土为安，求求哪位好心人发发慈悲，给我一些钱，让我可以埋葬父亲。我愿意为人做奴，来报答好心人的大恩大德。”
一位好心的员外经过集市，听了他的事，非常感动，就从钱袋里掏出一万钱放到董永的面前。董永一见，感动得连连磕头，他向员外许诺，自己现在就去埋葬父亲，之后就回来给他做奴。
员外说：“可是作为儿子，父亲死了，你应该在坟旁守孝三年。难道不是吗？”
董永说：“此话自然有理，可是我受人恩惠，也应当报答才是。”
“那这样吧，你先去埋葬父亲，再替父守孝三年，然后再来做奴，如何？”
“这样自然最好，那我就先去守孝三年，完成为人子应尽之责，然后我再去你家为奴，实现我的诺言。”
“如此甚好，那你就去吧。”
于是董永与员外约好三年后再来员外家，员外满口答应，随即离去。
董永用一万钱买来棺材以及纸钱等物，去附近山上埋葬了父亲，随后就住在家中的茅草屋里为父守孝。每年清明，他都前往父亲坟前烧送纸钱，向父亲诉说思念之苦。三年服丧期满，董永准备去员外那里，履行自己卖身为奴的诺言。于是他到父亲的坟前辞别，烧了一些纸钱之后，就向员外家的方向走去。
走到半路，董永发现有一个陌生女子站在路中，挡住了他的去路。他不好意思和一个陌生女子迎面相向，就绕路而行，却发现那名女子又站在小路中央，董永只好往回走，准备再走刚才那条路。谁知走了没几步，又看见那名女子出现在路当中。他正想再次绕道，那女子却开口说话了：
“你为什么不敢走这条路？”
“因为你在走这条路，我怕不小心撞到你。”
“这条路这么宽敞，怎么会撞到呢？”
董永无言以对，只好说：“这条路上，只有你我两人，男女授受不亲，更何况是这种情况，所以我还是离你远一点的好。”
女子笑了：“你真是迂腐。”
接着，女子又问他姓甚名谁，家住哪里等等情况。董永老老实实，一五一十告诉了女子。于是那女子说：
“我愿意做你的妻子。”
董永惊讶不已，再三推辞，诉说自己穷苦无依，跟了自己会受苦的。女子说自己都不在乎。董永告知为了埋葬父亲，已经卖身为奴，现在要去主人家为奴。那女子说自己愿意和他一起为奴，董永只好答应了女子，带着她一起去了主人家。
主人看见董永回来，很惊讶，就说：
“我已经把钱送给你了，你还来做什么呢？”
董永回答说：“我受到您的恩惠，才能埋葬父亲。虽然我没有什么本事，但是我一定会好好干活，以报答您的恩德。”
主人见状就说：“那这个女子能够做什么呢？”
董永说：“她会织布。”
主人说：“这样的话，那就让她给我织一百匹双丝的细绢吧，织完之后，我们之间的债务就两清了，你就可以离开这里。”
于是董永之妻就不分昼夜地为主人织布，董永见她这么辛苦，就劝她休息一会儿。但是她不肯，依然在织布机旁辛苦地织着布。
十天过去了，她终于把一百匹双丝的细绢都纺织完毕。员外也信守承诺，还给董永自由，于是女子就和董永一起离开了员外家。
在回家的路上，女子对董永说：
“其实我是天上的织女。因为你的孝顺事迹感动了天庭，所以天帝命令我下凡来帮助你偿还债务。现在任务完成了，我也该走了。”说完，她就凌空飞去，不知去了哪里。