汉代下邳县的周式，有一次他要到东海郡去办事，就乘船渡海而行。船一路顺风而去，他站在甲板上观赏风景，一路上风光无限。经过一处水域时，他突然听到有人在岸上大声叫喊，却又听不清喊什么。
他赶紧命船夫停船，船夫于是照办。他再仔细听，这时远处传来了清晰的声音：
“请暂且停下，我有要事需要乘船！”
周式定睛一看，原来是一位小吏模样的人，他手里拿着一卷书，正在向他呼喊。周式心想：反正自己也不着急，带个人乘船也不过举手之劳，就爽快地答应了。他命船夫将船划到岸边，让小吏登上船。
于是两人一同乘船前行，一路上两人说说笑笑，不知不觉，船行了十多里，小吏忽然对周式说：
“我暂时要去拜访一个人，这书不方便带去，就留下来暂且寄存在您的船上，希望您千万不要打开来看。”
小吏说完便弃舟登岸去了。望着小吏已经离去很远，周式忍不住好奇：
“那书里到底写着什么秘密，他为什么不允许我打开来看呢？”
他一时想打开书看看，一时又记着小吏的吩咐，急得在甲板上走来走去。最终好奇心战胜了理智。他偷眼一瞧，发现四处无人，就溜入舱中，偷偷地打开那书，仔细翻阅起来，原来是一本名册，记录着将要死去之人的名字。周式接着读下去，赫然发现里面竟然有周式的名字。他吓得惊恐莫名，不知道该如何是好。他又继续翻看着后面的记录，不知不觉，时间过得飞快，连小吏回来了都不知道，他一眼看见周式还在翻看名录，就生气地说：
“刚才我已经告诫过你千万不要翻看此书，你却把我的话当作耳旁风。”
周式吓得连忙合上书本，跪地连连磕头求饶：
“求小神原谅我愚昧无知，我一时好奇，冒犯了您，求求您千万要饶恕我，我再也不敢了！”
小吏一言不发，周式于是继续磕头，磕得头破血流。过了很久，小吏才说：
“我虽然感激您大老远地让我搭船来到这里，但这本书上写着您的名字，而名册上的名字不可以删除。不过我有一个办法，可以让你逃过此劫，只要你照办即可。今天你我分别以后，你就赶紧回家去，三年之内千万不要出门，如此就可以度过此劫了。不过您千万不要到处宣扬，说您读过我的书。今日我们就此别过吧。”
说罢，小吏上岸离去，消失不见了。
周式于是星夜兼程，赶回家去，从此闭门不出。这样过了两年多，家里的人都感到很奇怪。尤其是他的父亲时常在他耳边唠叨：
“你作为一个大男人，整天窝在家里，这怎么成呢？你总得成家立业，做点事情啊？”
周式只是不听，却也不解释原因，因为小吏已经说过不能宣扬读过他的书。父亲见他如此，也无可奈何，只得由他去。
有一天，周式的邻居忽然死了。周式的父亲本来就对他从不出门很是恼火，就特意派他代替自己到邻居家去吊丧。这下周式无法推脱了，不得不去。于是便洗漱更衣，前往吊丧。
谁知他前脚刚出家门，就迎面撞上那小吏。
那小吏一见是他，非常惊讶，失望地说：
“我不是叫你三年之内不要出门吗，可是你今天却出门了，如今我已经知道你还活着，可是又有什么办法呢？我如果向上级撒谎说没有看见你，就会被识破，还要为此受牵连遭受鞭打。今天既然我已经看见你了，那也无可奈何了。按照老规矩，等到第三天的中午，就会有鬼要来捉你去往地狱，你就提前做好准备吧！”
周式一回到家，就痛哭流涕，把这些话都告诉给了家人。他父亲听了，坚决不相信有这样的事情，认为这都是无稽之谈。他的母亲也日日夜夜守护着他，不让别人把他捉走。
到了第三天的中午，一家人果然看见有人前来家中，当时周式正躺在**，只见他突然脑袋一歪，来人用锁链拖住周式，转身就向屋外走去。回头再看周式，已经死了。周式的父亲见了，后悔莫及，一家人痛哭不已。