汉朝的时候，弘农郡人杨宝，他九岁时到华阴山北边游玩，看见一只老鹰抓住了一只黄雀，那黄雀拼命挣扎，终于逃脱鹰爪，可是它却身受重伤，翅膀扑棱了半天，也没有飞起来，最后无力地掉到了树下。它在地上躺了没有一会儿，就被一只蚂蚁发现了，蚂蚁观察了半天，见这黄雀一直没有动静，就断定它已经死了。这只蚂蚁立刻告诉其他的蚂蚁，很快它就领来了更多的蚂蚁，它们纷纷围在黄雀身边，准备把它搬到自己的巢穴里，作为群蚁的口粮。
那黄雀虽然没有死去，但是看到这么多蚂蚁围绕在身边，也心中惊恐，却有心无力，动弹不得。杨宝看见它这个样子，十分怜悯它，就把它捡起来，放在袖子里，带回家中。他把黄雀放在一个小箱子里，用头巾当它的被子，给它的伤口敷上草药，用**饲养它，每天给它提供干净的清水。
就这样，不知不觉过了一百多天，黄雀的伤口渐渐复原，羽毛也长好了，于是它就每天锻炼飞行，早上飞出去傍晚再飞回来，然后乖乖地呆在小箱子里，静静地陪着杨宝读书。
有一天深夜三更时分，杨宝正在书房认真读书，忽然房内出现了一个穿着黄衣服的儿童，他恭恭敬敬地向杨宝拜了两拜说：
“其实我是西王母的使者，那天我化身为黄雀，奉命出使到蓬莱仙岛去，没想到在半路上不小心被老鹰击伤。多亏您用仁慈的心，拯救了我的性命，我非常感激您的大恩大德。”
说着，他就拿出四只白色的玉环送给杨宝，说：
“这样就可以使您的子孙品德高洁，官位一直升到三公，他们的地位就像这玉环那样，既洁白又高贵。”
杨宝接过玉环，感慨良久，当初他拯救黄雀时并没有指望回报，没想到却得到这么珍贵的报答，从此以后他一心从善，不论是对待人还是动物。