吴郡富阳县的董昭之，有一次乘船渡过钱塘江，小船在江水中颠簸前行，他坐在船上，看见江中有一只蚂蚁，它弱小的身体附着在一根很短的芦苇上，芦苇在水面上漂来**去，江水几乎要将它淹没，那蚂蚁非常惊慌，它就在芦苇上四处乱跑，从芦苇的这一头跑到那一头，然后转身，再跑向另一头，可是不论跑到哪里，它都找不到出路。
董昭之看了，怜惜地说道：“这只蚂蚁是怕淹死了啊！”
说着，他就想把蚂蚁捞起来放在船上。谁知他刚一伸手，那船中的人就骂道：
“这讨厌的蚂蚁，是咬人的毒虫，不可以让它活下去害人。我要踩死它！”
董昭之就不敢把蚂蚁放在船上，可是他心里很怜悯这只蚂蚁，就用一根绳子把那根芦苇绑在船上，让芦苇顺水而漂，而不会坠落江水中。就这样船终于到了岸边，蚂蚁才从芦苇上爬下来，安全地来到了地面上。董昭之见此心中很是欣慰，满意地离开了。
谁知那天夜里，董昭之做了一个奇怪的梦，他梦见一个穿着黑衣的人，带领着一百多人来到他的房中，一齐跪下向他致谢道：
“其实我是蚂蚁大王，今天不小心掉进了江中，幸亏您发善心拯救了我，欠下您这么大的人情，我真觉得不好意思。如果您以后碰上危难的事情，就一定要告诉我，我会想办法救您的。”
梦醒之后，董昭之也不知道这个梦是不是真的。
不知不觉，十多年过去了，董昭之住地附近发生了抢劫案件，可是官府四处找不到罪犯，正好他当时在场，就被官府横加罪名，指控董昭之为抢劫案的首犯，尽管他百般辩解，也还是屈打成招，被捕快抓去关进了余杭县的牢房里，不久就会斩首处决。
董昭之困在牢中，万般无奈之中，他忽然想起了蚁王的托梦：蚁王说遇到危急的时候就告诉它，可是我现在到什么地方去告诉它这件事情呢？
他苦思冥想，不觉想出了神，牢中的囚犯看见，就问他：
“干嘛呢，想老婆了？这么出神。”
董昭之摇摇头，于是就把蚂蚁托梦的事情经过原原本本地告诉他。那人想了想，就说：
“既然他是蚁王，那么所有的蚂蚁都归他管，所以你只需要捉两三只蚂蚁放在手掌里，告诉它们就行了，他们得到消息后，就会报告给蚁王的。”
董昭之于是把自己的牢饭取出几粒放在牢门外，很快就有几只蚂蚁爬了过来。于是他就抓了几只蚂蚁放在手里，告诉他们自己身处牢中，需要蚁王的帮助。
到了晚上，他果然梦见那个穿黑服的人对他说：
“您可以赶快投奔到余杭山中。如今天下已经大乱，新王即将即位，他登基之后，马上就会发布大赦的命令，那时您的牢狱之灾就会解除了。”
说完，他就消失不见了，董昭之就苏醒过来。他发现不知何时来了无数的蚂蚁，他们齐心协力，把他的枷锁都咬成了木屑。于是他就逃出牢房，渡过钱塘江，投奔到余杭山中。
果然，不久之后新王登基，随即他就大赦天下，他的所谓罪行也得到了赦免。于是他就高高兴兴地回家去了。