到了第三天拂晓，前锋连已经插到了芜湖后方的溧阳地区外围，占领了公路两侧几处制高点。
工兵立刻开始砍伐路边的树木，用树干和沙袋在路面上堆出简易的障碍物。
几条通往南京方向的岔路口全部被封锁，机枪射界对准了转弯处最窄的那段路面。
汤恩伯站在指挥部的地图前面，手里捏着刚从前线汇总来的最新战报，眉头始终没有松开。
他派去马鞍山方向的增援部队已经彻底失去了突破能力，不但没能撕开警备军的防线，反而自身折损了近三分之一。
薛岳从芜湖方向抽调的部队同样遭遇了顽强的阻击，南北对进的计划完全落空。
那些士兵在反复冲锋中耗尽了体力和弹药，有些连队只剩下当初三分之二的人还在战位上。
他在屋里来回踱了几步，抬头看向地图上芜湖城后方那条标注着溧阳的虚线公路。
心里很清楚，这样耗下去，不仅是马鞍山救不了，连芜湖城本身都会被拖垮。
薛岳那边已经接连发来了两封请求撤退的电报，措辞一次比一次紧急。
从纯粹的军事角度来看，这个请求完全合情合理，继续死守只会让十万人全部折在里面。
汤恩伯站在窗前沉默了好一阵子，窗外院子里那棵老槐树的叶子已经被风吹落了大半。
他转身回到桌边，拿起笔起草了一份同意薛岳撤退的回复，字写到一半的时候，郑参谋长推门进来了。
郑参谋长手里拿着一份刚收到的电报，纸面崭新，折痕都很浅，明显是刚抄收不久。
他走到汤恩伯身边，声音压得很低：“总座，这是委座那边亲自发来的，您先看一下再决定。”
汤恩伯接过电报，目光从第一行字开始往下走，到第三行的时候，他的手指明显收紧了一下。
纸面上的措辞很简短，但每个字都带着不容商量的语气，要求薛岳必须坚守芜湖，不得擅自撤退。
半个多小时以前，南京城内的官邸里，灯火比平时亮了许多，几盏吊灯同时开着。
老蒋穿着一件深色长袍，站在一张铺着白布的长桌前面，桌上摊着芜湖及周边地区的详细地形图。
地图上那些红蓝标记交织在一起，蓝色方已经明显处于被挤压的状态，退路几乎被切断。
何长官站在桌子的另一侧，双手自然垂在身前，视线也落在地图同一片区域上。