推门进去。
院子不小，但到处堆着杂物，几排低矮的库房沿着城墙根一字排开。
靠门口有几间屋子，窗纸泛着黄，边角有些卷起，风一吹就沙沙作响。
正前方的签押房里，毫无军营的肃杀，反而传出几声清脆的鸟鸣，悠悠扬扬飘到了院子里。
周起挑开门帘。
屋内，一个穿着半旧官袍、面白微须的中年人，正拿着小竹签子，悠哉游哉地逗着笼子里的画眉鸟。
听见动静，中年人手一哆嗦，转头看见身着正五品武官常服的周起，连忙放下竹签，堆起一脸和煦的笑。
“哎哟，这位想必就是新任总办，周千户了吧？下官赵明远，军器局副使。大人来得真早，下官这都没来得及沏茶……”
周起将官凭递了过去，目光顺势落在那只金丝鸟笼上。
“赵大人好雅兴。”周起嘴角牵起笑意，“这画眉羽色鲜亮，叫声也透亮，在这风沙苦寒的云州城，养出这么水灵的鸟儿，大人的心思可真细。”
赵明远本以为这杀名在外的边军千户是个煞神，见周起主动夸鸟，心里绷着的弦顿时松了大半。
“让总办大人见笑了。”赵明远双手接过官凭，笑得越发真诚，“下官是个没本事的，干不了冲锋陷阵的大事，也就只能养养鸟，替大军守守这军器局的摊子，提神醒脑罢了。大人快请上座，下官这就去沏上一壶雁门青雾……”
“茶先不忙。”
周起在客座上坐下，“周某是个粗人，只懂带兵打仗，承蒙总兵大人信任，调来这军器局。这局里上上下下、千头万绪，周某两眼一抹黑，以后还得仰仗赵大人多提点才是。”
“哎哟，大人折煞下官了！”赵明远连连摆手，姿态放得极低，“下官就是个听喝的，这军器局的舵，还得大人您来掌。下官一定全力辅佐，绝不含糊！”
周起点了点头，顺水推舟地切入正题：
“有赵大人这句话，周某心里就有底了。不瞒你说，我在前面带兵，腰刀砍在天狼人的甲上，两下就卷刃。兄弟们等着用好刀枪，我这心里急啊。不知咱们局里眼下造办能力如何、铁料库藏几何，是个什么光景？要不先盘盘咱们局里的账簿卷宗，摸摸家底?"
赵明远眼角的肉微微跳了一下，脸上的笑意分毫不减，立刻换上了一副痛心疾首的苦相。
“唉，大人呐，您有所不知。”赵明远长叹一声，“前些日子，亏得大人您手眼通天，给各营弄来了一大批上好的精铁。咱们军器局也分润了不少，这确实是解了燃眉之急。可是……”
他话锋一转，两手一摊：“这精铁质地太硬，寻常的炉火很难锻透。咱们局里的大匠本就少，剩下的多是些老弱病残，加上这早春阴雨连绵，炭火发潮，进度着实是一言难尽啊。”
周起没接话，只是静静地看着他表演。