“贫僧离开之前，跟他的方丈说，这个弟子让贫僧带走。方丈舍不得，但还是点了头。慧明跟着贫僧回到了幽冥界，在贫僧座下又修行了二十年。二十年后，贫僧说，你可以出师了。他问贫僧，出师以后做什么？贫僧说，你想做什么就做什么。他说，我想去人间。贫僧说，人间苦。他说，苦才要去。
“贫僧推荐他当了第四届财神。财神不是谁都能当的，要有慈悲心，要有大愿力，要有度众生的担当。慧明有。他去了，他做了，他做得好。他用自己的财神之力在人间修桥铺路、施医舍药、赈灾济民。他在位的时候，救过的人比贫僧在幽冥界救过的鬼还多。贫僧很欣慰，以为他会一直这样做下去，做到老，做到死，做到了他的愿。
“贫僧错了。”
地藏王又敲了一下木鱼。这一次木鱼的声音变了，不再是清脆的“咚”，而是沉闷的“嘭”，像石头砸在湿泥巴上，又像人的拳头捶在胸口上。锡杖靠在石头上，环没有发出声音。
“那是元康年间的事。建康城暴发了瘟疫，叫‘元康大疫’。疫情从春天开始，到了夏天才控制住，死了多少人，他们有名字，有家人，有牵挂。他们不该死。或者说，他们不该就这样死了。”
地藏王的目光穿过雾气落在远方。他的目光很平，平得像一面结了冰的湖，看不见底，看不见水，看不见任何东西。但陆悬鱼知道他在看什么——他在看那段已经过去了一百多年的岁月，看那座被瘟疫笼罩的城市，看那些在死亡边缘挣扎的生灵。
“慧明赶到建康城的时候，疫情已经蔓延到了无法挽回的地步。他带了一百多个僧人，背着一百多箱药材,昼夜赶路，三天三夜没有合眼。到了城门口，守城的士兵不让进，说城里闹瘟疫，进去就出不来了。慧明说，出不来就不出来。他说这话的时候，声音是平的，没有激动，没有慷慨激昂，就像在说一件很平常的事，跟早上要吃早饭、晚上要睡觉一样自然。
“城门开了，他带着一百多个僧人走进了那个瘟疫之城。
“城里的景象，贫僧没有亲眼看见，但慧明后来跟贫僧说过。他说整座城像一个停尸房。街上到处都是尸体，有的倒在路边，有的倒在门口，有的倒在墙根下，有的倒在井边。尸体没有人收，因为收尸的人也死了。尸体在腐烂，在发臭，在生蛆。蛆虫在尸体上爬来爬去，从眼眶里爬出来，从嘴巴里爬进去，从鼻子里爬出来，爬得满身、满脸、满地都是。乌鸦在城的上空盘旋，黑压压的一片，像一朵巨大的乌云。乌鸦不叫，只是飞，一圈一圈地飞，像在等什么——等你倒下去，等你咽气了，它们就下来吃了你。
“慧明带着僧人们在城里安顿下来，在城隍庙里搭了一个临时的施药棚。他把僧人分成两队，一队负责煎药，一队负责送药。煎药的僧人昼夜不休，三班轮换，灶火从早烧到晚，从晚烧到早，从来没有灭过。药锅里的药汤翻滚着，咕嘟咕嘟地响，白色的蒸汽弥漫了整个城隍庙，带着一股浓浓的草药味，涩涩的，苦苦的，闻着就让人觉得嘴里发苦、心里发紧。
“但没有人皱过眉头。不是不苦，是不敢皱。皱一下眉头，手上的动作就慢一下，慢一下就少救一个人。少救一个人，就少了一条命。命不是数字，是一个人，一个有名字、有家人、有牵挂的人。
“送药的僧人更苦。他们在城里穿街走巷，挨家挨户地敲门，把药送到每一个病人的嘴边。有些病人已经昏迷了，牙齿咬得紧紧的，药灌不进去。僧人们就用手指撬开病人的嘴，把药一点一点地灌进去，灌不下去就含着，含不住就吐出来，吐出来了再灌，反反复复，直到病人把药咽下去为止。有些病人的嘴里全是脓血，又腥又臭，僧人们不嫌脏，用手去擦，用嘴去吸，把脓血吸出来，把药灌进去，再把治好了的病人抬到城外搭的隔离棚里。隔离棚不够住，他们就把自己住的棚子让出来，自己睡在城墙根下，睡在路边的屋檐下，睡在尸体堆旁边。困了和衣打个盹；饿了呢，就啃一口冷馒头。馒头硬得像石头，啃不动就掰碎了泡在水里，泡软了再咽。
“慧明在最前面。他在城隍庙的大门外面摆了一张桌子，亲自给病人看诊。从早看到晚，从黑看到白，中间不吃饭，不喝水，不上厕所。他的眼睛熬得通红，嘴唇干裂得出了血，嗓子哑得说不出话，但他没有停下来过。他不敢停。他怕他一停下来，门口排队的人就会多一个人死。他怕死的那个人是一个孩子的父亲、是一个老人的儿子、是一个妻子的丈夫。他怕那个人死了，活着的人会哭，哭着哭着就活不下去了，活不下去也就死了。死了就什么都没了。
“他的僧袍上沾满了脓血和呕吐物，干了又湿，湿了又干，硬邦邦的，像一块铁皮，穿在身上磨得皮肤破了皮，他也不在乎。他的手被药汁泡烂了，指甲缝里嵌着黑色的血痂和白色的脓液，他也不洗——不是不洗，是没时间洗。他多洗一次手，就少看一个病人。少看一个病人，就多死一个人。
“那二十多天里，慧明和他的一百多个僧人救治了一千多人。一千多人，一千多条命。他们中有老人，有小孩，有男人，有女人。他们中的大部分人活了下来，重新站了起来，走出了隔离棚，回到了自己家里，抱起了自己的孩子，叫了一声爹，叫了一声娘。他们哭了，笑了，跪在地上给慧明磕头，说活菩萨，你是活菩萨。
“慧明说，我不是菩萨。我是和尚。和尚就该做和尚的事。”
地藏王敲了一下木鱼。木鱼的声音很轻，像一根针掉在棉花上。锡杖靠在石头上，环纹丝不动。
“药材用完了。一百多箱药材，二十多天就用完了。僧人们去城外采药，官府的士兵挡住了去路，说封城了，只许进不许出。僧人们说我们不出去谁出去？我们出去采药还不行吗？士兵说不行。僧人们说城里还有病人，没有药他们都会死！士兵说死就死。这是上面的命令。
“慧明去找官府。他去了郡守府，郡守不见他，说在忙。他去了刺史府，刺史不见他，说在忙。他去了将军府，将军不见他，说在忙。他们都在忙，忙什么呢？忙着把自己的家眷送出城，忙着把自己的金银细软搬上船，忙着给自己找一条活路。他们要活，城里的人就得死。城里的人死了，他们就不用担心瘟疫蔓延到自己身上了。他们就能活了。
“慧明在刺史府门口跪了一天一夜。他跪在那里，头顶着太阳，太阳落山了，月亮升起来，月落了太阳又升起来。他不吃不喝，不眠不休，就那么跪着，跪了一天一夜。第二天傍晚，刺史终于出来见他了。刺史站在台阶上，居高临下地看着他，说，你回去吧，我们也没有办法。上面有令，封城期间禁止人员进出，禁止物资流通。谁要是违令，一个都活不了。慧明说，他们已经快死了，您救救他们。刺史说，我不是不救，是救不了。慧明说，您救得了，您派人去城外采药，把药材运进来，他们就不会死了。刺史说，我说了，违令者斩。慧明说，要斩就斩我吧。
“刺史叹了口气，转身走了。”