“帮我查查这个东西。”
李掌柜打开油纸包，里面是一小块黑色的东西，像是木炭，又像是某种矿石，表面坑坑洼洼的，在灯光下泛着诡异的光泽。
“这是……”他拿起那块东西，凑到灯下仔细看，还用指甲刮了一点下来，放在鼻尖闻了闻，“硝石？不对，硝石没这么重……硫磺？也不像……”
“是火药。”沈砚之说，“但不是普通的黑火药。我让人试过，威力比寻常火药大至少三倍，烧出来的烟是青色的，还带一股刺鼻的味道。”
李掌柜的脸色变了变：“您在哪儿弄到的？”
“昨天清理城里的满清余孽，在一个旗人家里搜出来的。”沈砚之压低声音，“那家是镶黄旗的，祖上当过火器营的参领。他家地窖里藏了二十几箱这东西，还有几杆火铳，都是新式的，咱们以前没见过。”
李掌柜把那块火药放下，从抽屉里拿出一个放大镜，又仔细看了一遍。
“这配方……不像是咱们大清的工艺。”他沉吟道，“咱们的火药，硝七磺二炭一，这是祖传的方子。但这东西……硝的比例至少占了八成，硫磺很少，炭也少，还加了别的什么——可能是某种金属粉，或者……洋人的东西。”
“洋人？”沈砚之皱眉。
“对。”李掌柜点头，“我在天津卫的药铺干过十几年，见过洋人运来的军火。他们的火药，威力就是比咱们的大，烟也小，烧完的渣子也少。这玩意儿，有点像英吉利人的‘栗色火药’，但又不完全一样。”
沈砚之的心沉了下去。
山海关是军事重镇，有火药不奇怪。但如果是洋人的新式火药，那就意味着——城里可能藏着洋人的势力，或者至少，有和洋人勾结的内鬼。
“能查出是从哪儿来的吗？”他问。
李掌柜摇摇头：“难。这种火药，要是大批量生产，得有专门的工坊，还得有懂行的师傅。山海关附近，没有这样的地方。除非……”
他顿了顿，声音压得更低：“除非是从关外运进来的。”
“关外？”沈砚之眉头紧锁，“你是说……奉天？”
“或者更远。”李掌柜说，“黑龙江，吉林，那边离老毛子近，洋货多。也可能是从海路来的——天津卫，或者营口，从那儿上岸，再走陆路运到山海关。”
沈砚之站起身，在屋里踱了几步。
如果真是从关外运进来的，那就更麻烦了。这意味着，山海关的清军余孽，可能不是孤立的，而是和关外的势力有联系。甚至可能……关外已经有清军或者洋人在集结，准备反扑。
“李掌柜，你在城里的眼线多，帮我盯几件事。”沈砚之停下脚步，“第一，查查最近三个月，有没有大批量的‘药材’或者‘矿石’运进城，尤其是从北边来的。第二，看看城里有没有新来的、懂火药或者洋务的人。第三……”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒意。