“正是晚辈。”
盛宣怀脸上没什么表情，只指了指石凳：“坐吧。子云也坐，站着做什么。”
程子云有些拘谨地坐下。老仆进来添了茶，又悄无声息退下。池中锦鲤游弋，荡开一圈圈涟漪。
“山海关那仗，打得不错。”盛宣怀忽然开口，“我在上海看报，说三千乡勇，一夜夺关，牵制了关外十万清军。是真是假？”
“确有此事，但报上夸张了。”沈砚之恭敬道，“关外清军实有三万，且多是绿营旧部，战力不强。晚辈是占了天时地利，趁其不备。”
“倒还实在。”盛宣怀抿了口茶，“你今年多大？”
“虚岁三十。”
“三十岁，做到混成协统，不容易。”盛宣怀放下茶盏，“我三十岁时，还在李鸿章李中堂幕中当文案，整日抄抄写写。后来办轮船招商局，三十五岁才当上总办。你比我强。”
“晚辈岂敢与盛公相比。盛公兴实业，办电报，修铁路，利在千秋。晚辈不过一介武夫，提刀弄枪，成不得大事。”
盛宣怀看了他一眼，忽然笑了：“沈协统，你不必在我面前自谦。你是革命党，我是满清旧臣，道不同。但你今日来，不是来跟我论道的，是来求我办事的。说吧，何事？”
开门见山，直截了当。
沈砚之看向程德全，程德全微微点头。
“既如此，晚辈就直说了。”沈砚之从怀中取出那份裁军令的抄件，双手呈上，“北洋政府下令，限期裁撤各省民军。晚辈麾下三千弟兄，从山海关一路打到南京，伤亡过半，如今又要裁撤。裁了，他们无家可归；不裁，粮饷无着。晚辈此来，是想请盛公指点一条明路。”
盛宣怀接过抄件，却不看，只放在桌上，用手指轻轻敲着。
亭中一时寂静，只有池水潺潺，鸟鸣啾啾。
良久，盛宣怀缓缓道：“沈协统，你可知我为何避居苏州？”
“晚辈略有耳闻。”
“武昌事起，我在北京，是邮传部尚书。革命党说我‘卖国’，要拿我问罪。我连夜逃到天津，乘船去日本。在日本待了半年，看报纸，看革命党如何治国。”盛宣怀声音平静，像在说别人的事，“看得我心凉。什么共和，什么民主，不过是换了一拨人争权夺利。我一生心血，轮船招商局，电报局，汉冶萍公司，如今落的什么下场？招商局被各省截留税款，电报局成了政客喉舌，汉冶萍……哼，日本人虎视眈眈。”
他看向沈砚之：“你说你是武夫，成不得大事。那我问你，你们革命党，成了什么大事？推翻一个皇帝，换来一群军阀，这就是你们要的共和？”
话很重，程德全脸色微变，程子云更是紧张地攥紧了衣角。
沈砚之却神色不变，恭敬道：“盛公教训的是。革命至今，确有许多不如意处。但晚辈以为，推翻帝制，本是开天辟地第一遭，无前例可循，无成法可依。走得歪了，慢了，都是常事。可路既开了，总要有人走下去。若因怕走歪，怕走慢，就退回老路，那才是真无出路。”