“沈将军，您就是最合适的人选。”
沈砚之脑子里飞快地转着。这是段祺瑞在给他铺路，也是在利用他。但不管怎么说，这是一个离开北京的机会。
“袁大总统会同意吗？”
徐树铮笑了:“这事，就是袁大总统的意思。”
沈砚之心里一震。袁世凯的意思？他怎么会放自己走？
像是看穿了他的疑惑，徐树铮解释说:“袁大总统也烦您。您在北京一天，他就得多派十个人盯着您。与其这样，不如让您回南方去。南方那些革命党，您去管着，比北洋的人去管着，效果好得多。”
沈砚之明白了。这是把他当枪使。用他去对付南方的革命党，让革命党自己人管自己人，比北洋派去的督军更有效。
他站起来，走到窗边，看着院子里的花木。
“徐先生，沈某想问一句实话。”
“请说。”
“如果我回南方去，我的那些旧部，能还给我吗？”
徐树铮沉默了一会儿。
“能。”他说，“但有一个条件。”
“什么条件？”
“您的旧部，不能再叫革命军。得改成北洋军的番号，听北洋的指挥。当然，日常的训练、管理，还是您说了算。”
沈砚之转过身，看着他。
“徐先生，您这是在让我当——叛徒？”
徐树铮摇头:“不是叛徒。是务实。沈将军，革命已经失败了。孙先生在日本，黄兴在美国，那些革命党人东躲西藏。您坚持理想，我佩服。但您得活着。活着，才能等到下一次机会。”
沈砚之沉默。
他知道徐树铮说得对。二次革命失败后，革命党元气大伤，短期内翻不了身。如果他继续硬抗，只有死路一条。但如果他接受这个条件，回到南方去，手里有兵，就有说话的资格。
他想起李石曾的话:“让袁世凯觉得，你留在北京，不如离开北京对他有利。”