马占彪也跟着点头：“就是，沈司令，我这八百弟兄都不是泥捏的，川南的地形咱们熟，打山地战，北洋兵不是对手！”
沈砚之没有接话，而是看向林国栋：“国栋，你怎么看？”
林国栋沉吟了片刻，指着地图上的一条细线说：“司令，我以为，这一仗不能硬打。张敬尧此番三路合围，是欺负咱们兵力不足，要一口吃掉咱们。咱们如果死守牛背岭，就算能扛住一两轮进攻，等左翼李长泰的骑兵一到，咱们退路就断了。”
“不守牛背岭，那咱们往哪儿退？”周海山急了，“后面就是叙永城，城里的百姓都看着咱们，咱们要是退了，老百姓怎么办？”
沈砚之抬起手，止住了周海山的话头：“国栋说得对，不能硬守。但也不能退。”
他伸手指向地图上一个标注着“三道拐”的位置：“这儿。三道拐是永宁河上游的一处隘口，两岸都是峭壁，河宽不过三十丈，最窄处只有十几丈。张敬尧要想过河，只有这一条路。”
林国栋眼睛一亮：“司令的意思是……”
“放他们渡河。”沈砚之的指尖在地图上来回划动，“张敬尧急着立功，一定想速战速决。咱们主动放弃牛背岭，佯装溃败，引他渡河。等他的主力过了河，马占彪带你的人从上游水浅处泅渡绕后，炸掉浮桥，咱们三面夹击，让他首尾不能相顾。”
“妙！”马占彪一拍大腿，“只要断了他们的退路，堵在河谷里打，他两万人也施展不开！”
周海山也反应过来，咧嘴笑了：“那我在三道拐的山头上埋伏，等他们进了河谷，居高临下，打他个痛快！”
沈砚之点头，又看向林国栋：“国栋，你带着二营在三道拐西侧的高地上布置火力点，务必封锁住河面。记住，这一仗不是要全歼敌军，而是要打出护国军的威风，让张敬尧知道，川南不是他想来就来、想走就走的地方。”
“明白！”林国栋立正敬礼，转身去布置任务了。
部署完毕，帐内只剩下了沈砚之和周海山。周海山凑近了些，压低声音问：“司令，蔡将军的病……到底怎么样了？”
沈砚之靠在椅背上，闭上了眼睛。雨水敲击帐篷的声音沉闷而绵密，像是敲在人的心上。
“海山，咱们这代人，怕是看不到太平的那一天了。”他的声音很轻，像是自言自语，“松坡兄拖着病体入川，是为的是护国大业。可他跟我说过一句话，他说，砚之，咱们打的每一仗，都不是为了自己赢，是为了让后来的人不用再打。”
周海山沉默了。他点了根烟，吧嗒吧嗒地抽了几口，忽然说：“司令，我是个粗人，不懂那么多大道理。可我觉得蔡将军说得对。咱们打赢了，这天下就少死些人，孩子们就能过上好日子。”
“孩子们……”沈砚之睁开眼睛，目光仿佛穿透了帐篷，看到了很远的地方。他今年三十三岁，没有成家，也没有孩子。他的父亲在山海关被清兵杀害，母亲在流亡途中病逝，一个妹妹也在庚子年走散了，至今生死不明。他这一生，好像从走上革命这条路开始，就注定要一个人走到黑。
可他也知道，他并不孤独。
山海关起事那天，三千乡勇跟着他，倒下了一百多个。二次革命那回，部队被打散了，可半年后又在东京重新集结，那些散落在各地的老弟兄，一个个找了回来。护国军入川，一路上不断有人加入，有学生、有农民、有袍哥、有旧军人，他们操着不同的口音，有着不同的来历，却愿意扛着破枪、饿着肚子，去打一场看似不可能赢的仗。
“司令！”帐外，一个浑身湿透的传令兵冲了进来，“前方暗哨来报，张敬尧的前锋骑兵已经抵达牛背岭以北十五里处，预计今夜就会抵达岭下！”
沈砚之霍然起身，所有的思绪在这一瞬间重新凝聚成铁与火。他拿起桌上的军帽戴好，大步走出营帐。