沈砚之的脑海里炸响了什么，炸得彻底且无声。赵老顺，山海关民团火头兵，滦州赵家屯人。他父亲在世时常常念叨老顺是个乐天派，哪怕做的是火头军也成天唱滦州小调，做饭又好，一碗疙瘩汤能唱哭离家的新兵。宣统三年雪夜起义，他在巷战中冒死救了好几个伤兵。后来沈砚之在山海关清点阵亡名单时，亲手在“赵老顺”那个名字上用毛笔描了三遍。
沈砚之定定地看着少年，沙哑地开口：“你叫什么？”
“赵栓子。”
“赵老顺的独苗。”
“嗯。”少年站在门口，把那双破烂的草鞋并拢站得规规整整，颤抖着抬起右手，整了整那件大两号军装的领口——领子早被磨开了线，棉絮从破洞里往外钻。
沈砚之走过去，站定在他面前，把声音压得极轻但极坚定：“你爹不是死在溃败中。起义那夜战况紧急，他被一队清军堵在巷子里，我们带人赶到的时候他已经身中两枪还在用扁担挡清军的马刀。他把命给了我沈家的伤兵，我欠赵家一条命——栓子跟我们一起活下去。”说完手起掌落扇熄了油灯。
柴房陷入黑暗。黑暗中只有沈砚之翻开怀表的声音和远处永宁河的涛声。
同一时刻，如意客栈二楼最东头那间客房里灯还亮着。李秉文坐在灯下翻看从电报房调来的近几日通讯记录，郭秘书长在旁边整理明日要交给刘存厚的“奸细名单”。两份名单一份明早送刘存厚案头，另一份由他亲自锁入公文包底层夹层。
李秉文摘下金丝眼镜，用指尖按着眉心，忽然没头没脑地问了一句：“今晚城北有什么动静？”
一名便衣护卫低声回答：“看守说有一批俘虏在天黑之后被转移，具体去向待查。”
李秉文把眼镜重新戴上，那张温文尔雅的脸上有一种奇异的笑意一闪而逝，像是棋手终于等到了对手落子。
他没有再说话，只是把名单夹进公文包里，起身走到窗前。窗外便是叙永城的夜空，远处群山黑沉沉的轮廓如巨兽蹲伏。而更远处，在赤水河的方向，依稀能看到一点微弱的光——不知是渔火还是信号。
(本章完)
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