七千人的吼声震得校场积雪簌簌落下。第三团的河南兵犹豫片刻，也跟着喊起来。声浪一波高过一波，连城楼上的守军都跟着跺脚。
沈砚之等到喧嚣稍歇，才从怀里取出第二份电文：“昨日寅时，蔡锷将军已在昆明誓师。唐继尧、李烈钧诸公，皆已通电讨袁！”他将电文高高举起，“西南半壁，已是我们同道！”
台下沸腾了。士兵们摘下帽子抛向空中，几个年轻军官甚至拔出佩刀，在雪地上划出“诛”字。
“可咱们直隶，”沈砚之话锋一转，“是袁世凯的老巢！他必会调集重兵围剿！”他环视台下，目光如刀，“今日留在此处的，是第七师官兵；明日离开的，便是叛军贼子！愿意走的，我不拦着，发三块大洋遣散费！”
他话音刚落，第一团全体向前跨出半步。张振山把军帽摔在地上：“要走你们走！老子跟师长死在一块儿！”
第二团多是程振邦旧部，虽未动，却也没人后退。倒是第三团的河南兵乱了阵脚，两百多人面面相觑，终于有个排长带着十几个人，垂着头往校场外挪。
“让他们走。”沈砚之对王占元低语，声音里带着一丝疲惫。他理解这些河南兵——他们当兵只为糊口，谁当皇帝都与他们无关。
两百多人就这样走了。剩下六千七百人，才是真正愿意跟他造-反的弟兄。
“好！”沈砚之重新挺直脊梁，“今日，咱们便正式通电全国！”他展开早已拟好的檄文，高声诵读：
“……袁逆世凯，背叛共和，妄称帝制。凡我国民，同伸义愤！沈砚之率第七师全体将士，即日誓师讨贼，克日南下，会师滇黔……”
读到最后一句，他嗓音已有些沙哑。六千七百人同时举枪，枪托撞击地面的声响，像一声沉闷的春雷。
这时，***匆匆上台，附耳道：“师座，陆建沉已到天津。程将军按计划扣下了京保电报线，但袁世凯的嫡系第三镇，已从洛阳开拔！”
“来得倒快。”沈砚之冷笑。他早料到袁世凯不会坐视第七师独立。第三镇是北洋精锐，装备精良，兵力更是第七师的两倍。
“传令，”他跳下阅兵台，翻身上马，“第一团留守保定，加固城防。第二、第三团随我南下，迎击第三镇！”
马蹄踏碎校场的积雪，六千将士紧随其后。出城时，沈砚之回头望了一眼。城楼上，那件朝服还在燃烧，黑烟柱直冲云霄，像一根指向苍天的食指。
保定城在身后远去。他知道，这一去，便是彻底断了回头路。
正午时分，部队行至滹沱河畔。河水尚未完全封冻，浮冰撞在礁石上，发出破碎的巨响。侦察兵飞马来报：“第三镇前锋已占正定城，距我军不足百里！”
“传令扎营！”沈砚之勒住战马。他望着对岸荒凉的河滩，忽然想起父亲说过的一句话：“打仗，打的是一口气。气盛则败寇亦能胜，气虚则雄师亦成土鸡瓦狗。”
他翻身下马，走到河边掬一捧冰水洗脸。水刺得脸颊生疼，却让他清醒。第三镇是北洋最强战力，第七师虽士气高昂，但装备悬殊。硬碰硬，必败无疑。
“师座，”李长胜牵着马过来，“前头探子回报，正定城里贴满了袁世凯的告示，说您是‘叛国逆贼’，抓到活的赏五万大洋！”
“五万？”沈砚之笑了，“我这条命倒是值钱。”他擦干脸上的水珠，忽然问，“咱们带的炸药够不够？”