次日拂晓，天刚蒙蒙亮，皖北淮河渡口薄雾弥漫。一万两千将士分三路列队，沿着泥泞的河岸有序登船。没有盛大的誓师仪式，没有激昂的口号，只有将士们沉重的脚步声、船桨拨动河水的哗哗声，以及岸上百姓默默相送的目光。
沈砚之站在最大的一艘渡船船头，灰色的军大衣被河风吹得猎猎作响。他看着两岸破败的村庄，田地荒芜，不少农舍被战火焚毁，流民沿着河岸四处乞讨。十六年战乱，从北方打到南方，从清末打到民国，百姓始终是最大的牺牲品。他不禁想起了父亲临终前的嘱托：“砚之，乱世之中，不为高官厚禄，但愿苍生少受战乱之苦。”
渡船行至淮河中央，薄雾渐散，对岸便是淮南地界。第二团的团长李景明乘小船靠过来，登上主船汇报情况。李景明是西南护国时期的老部下，为人耿直，脾气火爆：“军长，前方斥候来报，蚌埠附近已经有南京派来的督战队，四处拦截非嫡系部队，还四处散布谣言，说咱们沈部心怀异志，迟迟不肯驰援，是坐视南京危难。”
沈砚之冷笑一声，果不出所料。南京高层本就忌惮他这支非嫡系部队，早就布下舆论陷阱，如今他即便星夜驰援，也难逃猜忌。“不必理会谣言，全军加速赶路，三日内务必抵达蚌埠城郊。路上若遇嫡系部队阻拦，尽量避让，不要起冲突，一切以驰援龙潭大局为重。”
队伍一路向南急行，沿途景象更是触目惊心。原本繁华的津浦铁路沿线村镇，因为战乱十室九空，铁路多处被炸毁，枕木散落一地。不少从南京逃出来的难民逆流北上，扶老携幼，哭声震天。难民们听说沈砚之的部队是北上抗敌的北伐军，纷纷围上来哭诉龙潭前线的惨状：“长官，孙传芳的兵太凶残了，渡过江之后烧杀抢掠，栖霞一带村子都被烧光了，快去救救南京城里的百姓吧！”
听着难民的哭诉，将士们士气愈发激昂，行军速度又加快了几分。可令人寒心的是，沿途遇到的几支南京嫡系部队，态度十分傲慢。一支驻守滁州的嫡系团，直接在城外拦住沈部的先头部队，团长趾高气扬地宣称：“没有总司令部的手令，任何非嫡系部队不得靠近津浦线，你们原地驻扎，不得擅动！”
周成龙气得当场就要拔枪，被沈砚之一把按住。沈砚之上前，平静地说道：“我部奉南京急电驰援龙潭，军情紧急，片刻延误便可能造成南京失守。若是你执意阻拦，恐怕这贻误战机的罪责，你担待不起。”
那团长仗着自己后台强硬，依旧不肯放行，双方对峙半个时辰。直到南京方面再次发来催促电报，他才不情不愿地让开路，却暗中派人快马向南京密报，说沈砚之部队强行闯关，意图不明。
沈砚之对此心知肚明，却只能冷笑。他心里清楚，这一路南下，不是去并肩作战，而是去屈辱求生。北伐的胜利果实已经被野心家牢牢把控，昔日的革命同志，如今成了互相提防、互相算计的对手。程振邦若在，定然不会容忍这般乱象，可如今，战友早已葬身武昌城下，只剩下他孤身支撑。一路上，他时常想起程振邦牺牲前的嘱托：“砚之，万一我走了，你替我守住北伐的初心，别让弟兄们的血白流。”
三、蚌埠聚兵，各方博弈
三日之后，沈砚之率部准时抵达蚌埠城郊。此时的蚌埠已经成了各路驰援军队的集结地，帐篷连绵数里，旌旗林立，可秩序却混乱不堪。嫡系部队占据着城内最好的营房，粮草弹药优先供应，而各路地方部队、杂牌军只能驻扎在城外荒野，补给断绝，连干净饮水都难以保障。
沈砚之刚安顿好营地，南京派来的前线督战特派员钱维钧便带人登门。钱维钧是蒋介石的心腹文臣，戴着金丝眼镜，一身笔挺的西装，与周遭的硝烟战场格格不入，眼神里满是傲慢与猜忌。
寒暄几句之后，钱维钧便开门见山：“沈军长，总司令对沈部驰援之举十分欣慰。不过眼下龙潭战事吃紧，急需精锐部队打头阵。总司令的意思，是希望沈部明日即刻开赴龙潭前线，承担栖霞一带的正面防守任务。”
周成龙当即反驳：“钱特派员，我部星夜兼程赶来，将士疲惫不堪，粮草弹药不足三成，根本无法立刻投入正面血战。而且按照布防安排，正面阵地理应由装备精良的嫡系部队承担，我部可以作为侧翼策应，为何要让我部充当先锋？”
钱维钧脸色一沉，皮笑肉不笑地说道：“周副官，军令如山。沈部是护国、北伐的老队伍，作战经验丰富，自然要承担重任。至于粮草弹药，前线物资紧张，只能优先供给正面主力部队。沈军长若是忠于国民革命，忠于蒋总司令，想必不会推辞吧？”
这话里的威胁意味十足。沈砚之上前一步，目光锐利地盯着钱维钧：“钱特派员，我部将士浴血北伐，从西南打到华东，从未有过半分懈怠。如今让我们无粮无弹去打正面血战，和送死有何区别？若是前线出了问题，贻误战机，这笔账，该算在谁头上？”
钱维钧被怼得哑口无言，却依旧不肯松口：“沈军长，军令不能更改。明日拂晓，务必开拔。若是延误，按军法处置。”说罢，拂袖而去。
当夜，沈砚之召集全军营以上军官召开紧急军事会议。土坯搭成的临时司令部里，气氛压抑到了极点。各团团长纷纷提出异议，都觉得此去必是九死一生，南京方面分明是想借孙传芳之手，除掉沈砚之这支非嫡系劲旅。
第一团团长赵铁山性子刚烈，一拍桌子：“军长，咱们别给他们当炮灰！不如就驻扎在蚌埠，按兵不动，看他们能奈我何！实在不行，咱们掉头回皖北，自己保境安民，管他们南京的死活！”
不少军官纷纷附和，眼里满是不甘和愤怒。
沈砚之静静听着众人争辩，待众人安静下来，才缓缓开口：“各位的心情，我全都明白。南京方面的用心，司马昭之心路人皆知，想把我们当作消耗品，借刀杀人。可我们现在有三个选择。”