沈砚之走到窗边，望着窗外连绵冷雨，声音低沉：“你们只看到南京的打压，却没看清眼下的大局。武汉内部同样矛盾重重，汪精卫等人与地下党人的分歧日益加深，所谓东征讨蒋，不过是派系争权。一旦我们倒向武汉，就成了宁汉内战的工具，到时候南北夹击，我军腹背受敌，皖北、浦口基业一朝覆灭，跟随我们多年的弟兄，都要葬身战火。”
他手指敲击桌面，逐条分析局势：“其次，联合杂牌军自立，看似逍自在，实则后患无穷。杂牌军各部心怀鬼胎，有的只想抢占地盘，有的早已暗中与北洋军阀勾结，勉强联合，一遇强敌必然分崩离析。一旦自立，我们就成了军阀，当年山海关起义、护国讨袁的初心荡然无存，与孙传芳、张宗昌之流又有何区别？”
赵铁山不甘心：“那咱们就一直任人宰割？眼睁睁看着他们一步步削弱我们？”
沈砚之转过身，目光坚毅：“不是任人宰割，是隐忍待时。现在北伐大业未成，张作霖依旧坐拥东北、华北，数十万奉军虎视眈眈，外敌日本在东北蠢蠢欲动。此时内部分裂，只会让北洋军阀卷土重来，帝国主义趁机瓜分中国。我们忍，是为了保全这支队伍，保全北伐的成果。但忍，不代表毫无底线。”
他提笔写下回电，一份回复武汉方面，措辞委婉，只言愿致力于北伐统一，不参与宁汉内战；一份回复蚌埠诸将，劝其团结一致，共同完成北伐，切勿私自立派，分裂革命。
“另外，”沈砚之压低声音，部署下一步行动，“对外，我们依旧做出服从南京节制的姿态，不再公开抵触总部命令，避免落人口实。对内，抓紧整训部队，修缮浦口防御工事，暗中储备粮草弹药。我之前安置在后方辎重营的进步军官，要秘密接回各部，掩饰身份，妥善保护。南京的特派员迟早会来清查，我们要提前做好准备。”
周成龙恍然大悟，抱拳应命：“属下明白，表面顺从，暗地积蓄力量，静观其变！”
沈砚之走到桌前，拿起程振邦生前遗留的一枚旧怀表，怀表外壳已经磨得发亮。他轻轻摩挲表壳，轻声自语：“振邦，若你在世，定然懂得我的苦衷。革命之路，从来不是一往无前，更多时候，是在夹缝之中苦苦支撑。”
三、特派员巡查，罗织罪名
龙潭大捷过后半月，蒋介石派遣心腹特派员钱维钧，带领一批参谋、宪兵进驻浦口，名义上是协助沈砚之整编部队、清点战后物资，实则是借机清查部队，寻找罪名，伺机收编、瓦解沈砚之麾下这支非嫡系劲旅。
钱维钧抵达浦口大营，排场十足，宪兵列队，气势汹汹。一进司令部，便拿出总部公文，要求全面核查部队人员名册、军械库存，还要调阅各团军官档案，重点清查所谓“思想左倾、勾结异党”的官兵。
沈砚之不动声色，安排周成龙全程陪同核查。人员名册经过提前调整，那些进步军官全部更换化名，调入辎重、后勤等非作战岗位，档案记录滴水不漏。军械库存虽然短缺，但账目清晰，每一笔弹药消耗都记录在案，挑不出半点毛病。
钱维钧一连核查三日，一无所获，心中恼怒，便开始刻意刁难。他先是要求沈砚之抽调两个主力团，编入何应钦的第一军建制，名义上补充嫡系兵力，实则是剥离沈砚之的核心战力。
沈砚之当即严词拒绝：“钱特派员，我部驻守浦口，直面江北张宗昌残部威胁，兵力一旦拆分，防线空虚，一旦敌军来犯，浦口失守，南京门户再度洞开，这个责任，我承担不起，你同样承担不起。”
钱维钧又出第二招，下令克扣沈部十一月份全部粮饷，声称前线军费紧张，优先供给嫡系部队，沈部只能自行筹措粮草。
消息传开，全军上下怨声载道，士兵们连饭都快吃不饱，军心开始浮动。不少底层士兵私下抱怨，跟着沈军长卖命，到头来连饭都吃不上。赵铁山按捺不住怒火，要与宪兵发生冲突，被沈砚之强行压住。
沈砚之亲自前往特派员行辕面见钱维钧，据理力争：“我部将士浴血浦口，解南京之危，如今连基本粮饷都被克扣，士兵无粮，何以作战？若是逼反全军，后果谁来承担？我沈砚之可以没有军饷，弟兄们不能饿着肚子守阵地。”
二人争执不下之时，机要参谋匆匆入内，呈上一封南京发来的加急密电。钱维钧看完电文，脸色瞬间变了，语气也缓和了不少。原来是奉军张宗昌部集结五万大军，逼近徐州，与直鲁联军会合，打算南下进攻蚌埠、浦口，前线战事再度吃紧。蒋介石暂时不敢过分逼迫沈砚之，只能暂缓收编部队的命令，拨付一半粮饷。
钱维钧心中不甘，离开前放下狠话：“沈军长，此次暂且作罢。但总部早已有人弹劾你，说你庇护左倾分子，拥兵自重，不听节制。总司令心中对你已有芥蒂，望你好自为之，日后但凡有一丝差错，绝不会轻饶。”
送走钱维钧，沈砚之站在营门之外，秋风萧瑟。周成龙愤愤不平：“军长，他们就是铁了心要处置我们，我们何不先下手为强？”
沈砚之摇头：“不可。现在奉军南下，大局动荡，我们起兵反抗，就等于给北洋军阀创造机会。眼下唯有稳住部队，加固浦口防线，抵御奉军南下，用战功堵住悠悠众口。同时，我们要做好最坏的打算。”