高炅把羊皮图塞回怀里，柳条鞭子在马臀上轻轻抽了一下。
车队沿着干涸的河床往北推进。
河床两侧是风化得七零八落的红砂岩，岩壁上长着几簇枯死的骆驼刺，根部裸露在外头，被风沙磨得发白。
走了大半天，太阳从东边挪到了头顶上方。
高炅从车板底下摸出一块硬邦邦的麦饼，掰了一半塞进嘴里，就着皮囊里的凉水嚼了几口咽下去。
“宋七。”
“在。”
“让后面的人把袖弩上好弦，匕首别到手腕内侧，从现在开始，看见任何活物先不要动，等我的手势。”
宋七的嘴角那条刀疤抽了一下。
“头儿觉得这一路不太平？”
高炅把剩下半块麦饼塞进袖口。
“出了长城就不平，你当草原是后花园？”
车队继续走。
河床在前方分叉，高炅指了指左边那条更窄更偏的岔道，车队拐了进去。
岔道两侧的岩壁变矮了，视野开阔了一些，但风沙也更大了，打在车篷上啪啪作响。
第二天傍晚，车队走出河床，面前是一片平坦的砾石戈壁。
高炅跳下车板，蹲在地上看了看砾石上的痕迹。
几道马蹄印，新的，蹄铁的纹路很浅但没有被风沙填平。
他伸手摸了摸蹄印底部的泥土湿度，又抬头看了看蹄印延伸的方向。
“宋七，过来。”
宋七跑过来蹲在旁边。