“行商的，你在长城两边跑了这么多年，见的世面多，你说说，现在草原上这日子，跟以前比怎么样？”
高炅捧着羊杂汤喝了一口，用袖子抹了抹嘴。
“小的是个做买卖的，不敢妄议首领们的大事。”
乞伏骨用手背拍了拍他的肩膀，力气大得差点把高炅拍趴下。
“让你说就说，这里没外人。”
高炅放下碗，做出一副踌躇的样子。
“首领要是不嫌小的多嘴，小的说句心里话。”
“说。”
高炅的声音压得很低，低到只有乞伏骨和旁边两三个人能听见。
“小的走了七八年的草原路，以前来的时候，边上这些小部落的日子虽然苦，但还过得去，牛羊有得吃，帐篷也不漏风。”
他叹了口气。
“今年再来，小的走了三个部落了，一个比一个穷，牧民瘦得跟枯柴似的，牛羊死了一半还多。”
乞伏骨的筷子在手里停了一息。
高炅继续说。
“小的路上碰到几个从别的部落跑出来的牧民，他们说王庭今年的征丁令和粮税翻了两倍还不止，有些部落连过冬的种畜都被收走了，来年开春连一头能下崽的母牛都凑不出来。”
乞伏骨把筷子往地上一摔。
“你说的那些部落，不知道是哪家的，但我乞伏部的情况比他们只差不好！”
他的嗓门拔了起来，酒劲把胸口里那团火给拱了上来。
“王庭那个只顾自家死活的暴君，金山去跟突厥人拼命的时候，我乞伏部出了一千五百个壮丁，活着回来的不到四百人。”
他的拳头砸在膝盖上。
“仗打完了，一句慰劳的话都没有，转头又下令让我们补交两倍的牧税，还要抽调三百匹战马。”