直沽。
范氏的造船厂。
范宝贤站在直沽码头新划出的一片滩涂上，面前是三座刚搭起来的工棚和一座尚未完工的干船坞。
这就是范氏造船厂的全部家当。
从总参谋部拿到装甲船试制的批文已有两个月。
工部提供了一份完整的木质船体图纸，登莱船厂支援了二十名熟练木匠，直沽钢铁厂的首批铁板也已经运到。
但在码头边堆放了一个月，铁板表面已经浮起一层黄褐色的锈迹。
范宝贤蹲在一块铁板前，用手指抹了一下锈层，粉末状的铁锈沾了一手。
他回头问随行的造船主事：「防锈的问题，工部那边怎麽说？」
主事摇头：「工部给的方案是涂漆，说海运舱底铁料也是这麽处理的。但镇海伯那边传来的消息，登莱试过涂漆铁板泡在海水里，三个月就起了锈泡。」
「学士们那边呢？」
主事说道：「张学士说，现在的防锈方法不适用，桐油涂在钢铁上，泡了海水就化开了。」
范宝贤回到直沽城里的临时帐房，翻出这几个月造船厂的支出帐目，越看越头疼。
干船坞的工程款、工匠的工钱、铁板的材料费、从登莱请来的木匠的差旅费，每一笔都是白花花的银子出去，回来的只有几张试验记录和一堆锈迹斑斑的铁板样品。
造船厂从开工到现在，投入已经超过八万银元，还没有造出一块能用的装甲板。
范宝贤原以为，接下装甲船试制的项目，是范氏搭上总参谋部和兵部关系的好机会。
只要把船造出来，范氏就能从民间资本，一跃成为军需供应商，今後订单源源不断。
可他没想到，朝廷的饭没那麽好吃。
项目刚启动，兵部就派了一名主事常驻直沽，每月核查进度。
总参谋部那边，张敬修每隔十天就派人来问一次，问铁板防锈有没有进展。
说起来是询问需不需要帮忙，但实际上就是监工。