谁也没想到，当年依仗家族的山人范宽，如今成了范氏仅次於族长的核心人物。
个人的成长，果然是离不开历史机遇的。
范宽在造船厂的棚屋里坐下，没有寒暄，直接说道：「族长，陶观学士那边有进展了！」
范宝贤精神一振：「什麽进展？」
「他一直在研究石油里提出来的东西。前些日子苏尚书去西苑看他演示，陶学士分出了五种产物，一种是轻油，一种是灯油，一种是脂膏，一种是软膏，最後一种是焦渣。」
范宽翻开手里的文稿，「那软膏，就是石油沥青，涂在船板上试过，干了以後泡了三天水都没渗进去。」
范宝贤追问：「能防锈吗？」
范宽摇头：「当时试的是防水，不是防锈。但苏尚书看了之後，说了一句话，让陶学士改了方向。」
「什麽话？」
「苏尚书说，这东西既然能防水，不如试试用在铁甲船的防锈上。」
「海上铁板生锈，说到底就是水和盐气侵蚀。如果能用沥青把铁板和海水隔开，也许能解决防锈的问题。」
范宝贤站了起来：「陶学士开始试了？」
「已经在做了。」
范宽说道，「他拿了三块铁板，一块涂桐油，一块涂漆，一块涂沥青，全部泡在海水里。每天记录变化。目前泡了七天，涂桐油和涂漆的那两块边缘已经出现锈斑，涂沥青的那块还没有变化。」
范宝贤在棚屋里踱了两步，忽然停住：「这个消息，别人知道吗？」
「造船厂这边，除了你我，没人知道。」
范宽顿了顿，「但苏尚书那边的态度很明确。他说，如果沥青防锈能通过浸泡试验，接下来就要做更大规模的测试，涂在整块铁板上，模拟装甲船的实际工况。
范宝贤来回走了几步，又停下问道：「那沥青防锈能通过的可能性有多大？」
范宽迟疑了一下：「陶学士说话比较谨慎，只说目前看起来有希望，但要等至少一个月的浸泡数据才能下结论。」
范宝贤点了点头，又问：「张毕学士那边有什麽说法？」
「张毕学士正在调拨铁板，准备做涂装沥青的压弯和铆接试验。」