天正二年（1574年）正月，按照惯例，织田氏配下各军将领和各方大名都齐集岐阜城，向织田信长献上礼物，恭贺新春，然后举行盛大的酒宴。酒宴接近尾声的时候，按例外样众纷纷起身告退，只留下直属家臣陪伴在信长左右。信长拍拍手，各种谁都没有见过甚至没有听说过的佳肴异味被端了上来，而盛这些佳肴异味的器具，也是漆金涂银，极尽奢华的。
信长从小就喜欢与众不同的奇特事物，最近又对茶道和南蛮文化产生了兴趣，不惜工本搜罗了大量茶器和南蛮物，这是大家都很清楚的事情。然而，有一套食器却使在座所有人都大吃一惊——那是盛放在白木托盘上的三具浅浅的酒盏。
这酒盏虽然遍涂金漆，但久经战阵，见惯了死人骷髅的将领们还是一眼认出，那分明是人类的头盖骨！信长“哈哈”大笑：“这是去年浴血奋战的见证，来吧，大家都来用这金盏饮一杯酒！”他随即解释说，这三具头盖骨属于三个他最为痛恨的敌人——朝仓义景、浅井久政和浅井长政。
这般残忍暴行，可谓亘古未闻。有人说，信长从这一刻起，就已经疯了，革命者从此消失，暴君就在这头盖骨金盏前诞生。然而这样看待一位乱世枭雄，未免太过简单化了。不错，信长的血管中，确实流着暴虐的血，但生于战国乱世的武将，又有几个真正温和诚挚，不具备暴君的素质呢？重要的是，爱与恨都是双刃剑，过于仁慈会很快送掉自己的性命，过于残暴则会把所有朋友都变成敌人，所以每个人都用完全相反的外衣包裹着自己的本性，竭力压抑着忌刻、残忍的内在不被发现。相对来说，织田信长对世俗的评价看得最清，他敢于撕下重重伪装，将一名战国武将真正可怕的本心展示在历史面前。
这一年织田信长降伏了“三好三人众”和六角义治，平定畿内，他所面对的最大压力，仍然来自于东方。且说武田信玄死后，秘不发丧，对外宣称重病退隐，而传位给孙子竹王丸，竹王丸年纪尚幼，就以其父四郎胜赖为后见。传说信玄临终时嘱咐胜赖，要将自己的死讯密而不发，同时三年内不要对外侵攻，以免穷兵黩武，为人所趁。但是年轻气盛的胜赖把父亲遗言当作耳旁风，掌权后依旧屡屡兴兵西进，天正二年（1574年）二月，经岩村口杀入美浓，攻克了明智城，六月又攻陷德川氏辖下的高天神城。
天正四年（1575年）四月，武田胜赖亲自统率大军南下，准备发兵攻打三河，完成父亲信玄上洛的遗愿。一万五千大军出美浓岩村口，二十一日进入三河国，进而包围了只有五百守军的长筱城。
德川家康再度向织田信长求救，五月十四日，织田信长、信忠父子统率三万大军进入三河，开至冈崎城。此时在长筱方面，武田军已经攻入三之丸，并尝试派金掘众挖地道侵入本丸，守将奥平贞昌派家臣鸟居强右卫门潜出重围向德川家康求救。
十四日深夜，鸟居强又卫门从排水沟爬出长筱城，随即顺着因梅雨季节而水位暴涨的泷川，向下游漂了四公里远，才在雁峰山上燃起狼烟，通知长筱城中，自己已经安全潜出。十五日，在冈崎城中召开了紧急军事会议，织田信长决定放弃适于大军决战的广阔平原有海原，选择狭长的设乐原作为进军方向，而鸟居强又卫门也恰在此时赶到了阵中。
在禀报了长筱城的危急局势以后，鸟居强又卫门不肯留下，匆匆返回，并在尝试潜入城中时终于被武田军捉获。此时武田胜赖已对这座小而坚固的长筱城感到极度愤恨和烦躁，他威吓强又卫门说：“通知城中救援不会赶来，我就放你一条生路。”奔跑了一夜，又饿又累，浑身是伤的强又卫门勉强答应了。
然而，当鸟居强又卫门被捆绑在木架上，立在泷川对岸，遭监视的武田军催促、喝骂时，他却扯开喉咙大喊：“我已经在冈崎城见到了主公和织田公，织田公带来了数万大军，很快就会消灭敌人，将大家解救出去的。请再坚持一下，一定要再坚持一下！”立刻，他就被乱矛攒刺而死。
就这样，长筱城兵的战意因援军即将赶到而变得更为高涨，抵抗也更为勇猛。万般无奈的武田胜赖只得放弃围城，主力转向西面，迎战正在设乐原布阵的织田和德川联军——激烈的长筱合战就此拉开序幕。
●长筱合战
长筱合战，对于武田胜赖来说，是一幕不得不出演的悲剧。他以外姓回归本宗，担任家督后见，威望不足以服众，面对其父武田信玄留下的诸多骄横的老将，必须打赢一场决定性的战役才能使自己的宝座稳如泰山，为此他只能屡屡发兵东进，寻找与织田、德川决战的机会。然而此时织田信长已从畿内乱局中腾出手来，统率数万大军支援德川家康，相比之下，武田军兵力既寡，士卒也因顿兵坚城长筱之下而日显疲惫，从纯军事角度来说，胜赖实在应该退兵，但从政治影响来考虑，他却可悲地不得不经此一战——只要一退，立刻威信扫地。
正因如此，武田军中诸名将，比如山县昌景、马场信房（信春）等人从家族利益考虑，均认为以避战退却为最稳妥的方案，然而武田胜赖在亲信长坂钓闲斋、迹部大炊助的支持下，却在长筱以西的鸢之巢山等砦留下部分兵马，主力迎着织田、德川联军西进，直杀向设乐原。
设乐原北有太山，南有丰川，中夹宽为两公里的平地，织田军就在这一地域，凭藉浅浅的连子川，在西岸布阵。此外织田信长还在连子川岸边修建起数道防马栅——这种种布置的目的只有一个，就是最大限度地削弱闻名天下的武田骑马武士的突击力。
为了引诱武田军出击，织田信长还考虑让重臣佐久间信盛前往诈降，而德川家臣酒井忠次则提出，派小股部队绕路奇袭鸢之巢山，定可解长筱之围。信长当时加以断然拒绝，至夜却突然密令酒井忠次率两千三河精兵，并己部五百铁砲手，趁夜色秘密南渡丰川，东进奇袭鸢之巢山。
战斗在五月二十一日清晨六时展开，武田军利用骑兵优势，对织田和德川的设乐原阵地展开了汹涌的一波又一波的强大攻势。首先是左翼先锋、打着黑底白桔梗旗的山县昌景队攻击德川军，然后是中央先锋内藤昌丰队攻击织田军泷川一益部，右翼先锋马场信房队攻击织田军佐久间信盛部。
上述三支驻守在防马栅附近的联军长柄（长柄枪）部队一遭到武田军攻击，立刻收缩回防马栅后面。而几乎同时，预先布置在栅后的三千铁砲齐声鸣响，武田军先锋伤亡惨重，被迫退回，换由第二阵继续冲锋。同时，武田胜赖还命令山县队残部从连子川下游迂回到德川军侧面，杀入突出在防马栅外的德川先锋大久保七郎右卫门忠世与其弟治右卫门忠佐阵中。大久保兄弟英勇奋战，与武田军前后进退拉锯达九次之多。
武田军第二阵由武田胜赖的叔父逍遥轩信廉，以及小山田信茂等将统率，在连射的铁砲面前，同样铩羽而归。然后是第三阵，主力为上野国有“赤武者”之名的小幡队，大将小幡上总介信重身先士卒，却落得个中弹丧命的下场。德川军石川数正、榊原康政、内藤正成、本多忠胜等将率两千步兵趁势从防马栅内冲出，追杀残敌。
然而直到这个时候，武田胜赖却仍旧执迷不悟，发动了第四次自杀性的进攻。第四阵由武田典厩信丰（武田信繁之子）等将统率，都穿黑甲，打着黑色旗帜——就在此时，传来了鸢之巢山被酒井忠次奇袭攻陷的消息。
经过了三个多小时的激战，因为马场信房、内藤昌丰、穴山信君等名将的奋战，武田军已经突入织田、德川联军阵中，连续破坏了两道防马栅。但因为地面杂草丛生，坑洼不平，并且堆满了尸体，使他们很难快速集结力量，扩大战果。杀至下午一时左右，鸢之巢山失陷、后路被断的消息使武田军士气崩溃，名将山县昌景首先中弹战死。
织田信长准确把握战机，命令全军从防马栅后杀出，开始最后的总突击，德川军也从侧面展开夹击攻势。武田氏名将纷纷倒在设乐原上，除小幡信重和山县昌景外，还包括横田备中守高松、真田源太左卫门信纲、真田兵部昌辉、土屋右卫门昌次、高坂源五郎昌澄等数十人。
大败亏输的武田军向凤来寺方向奔逃，联军从后追杀，内藤昌丰于途中战死。下午三时，马场信房亲率三十骑殿后，在猿之桥边目送武田胜赖安全离去后，自杀性突入敌阵，枪挑织田军四、五将下马，然后壮烈牺牲。
武田信玄毕生以顽强敢战的家臣团自傲，他曾经说过，坚城并不可恃，人才才是最重要的——“人是城，人是砦，人是垣”。经过长筱合战，武田氏无数名将战死沙场，信玄亲手组建的家臣团濒临崩溃边缘，存者无不离心背德，甲斐武田氏就此日薄西山，逐渐走向灭亡。
●平安乐土
就在长筱合战的前一年（1574年），越前再起动乱，织田信长所任命的守护代桂田长俊（前波吉继改名）遭到弑杀，凶手是同为降将的富田长繁和加贺一向一揆。加贺一向一揆曾长年与朝仓氏征战不休，因为旧仇甚于新恨，在织田信长对朝仓氏用兵的时候，加贺本愿寺就站在信长一边，从而于战后获得了在越前发展信徒的合法地位。因为桂田长俊在越前横征暴敛，越前九头龙川附近国人一揆和一向一揆蜂起，与富田长繁南北夹击，桂田长俊不敌败死。
此时织田信长正在为武田胜赖而头疼，于是当富田长繁写信说自己并无叛意的时候，他也就顺水推舟，给了对方越前守护代的职衔。可惜长繁也同样不得人心，北陆一向宗总大将下间赖照和军师七里赖周趁机潜入越前，随即召集一向一揆十三万大军包围了长繁的本城府中。长繁出城逆击，大破敌军，但在追击过程中被不满的部下暗杀，一向一揆随即控制了整个越前国。
于是，在长筱击败武田胜赖以后，织田信长率军再征越前，朝仓氏旧臣纷纷响应，一路势如破竹，一向一揆势分崩离析，很快就遭受到大屠杀的凄惨命运。据说越前各一向宗寺院的主持都被织田军搜出处以磔刑，参与暴动或被怀疑参与暴动的百姓则全被斩首，前后杀死三到四万人，越前几乎变成“血国”。
战后，织田信长增筑北之庄城，以重臣柴田胜家为城主，并将越前八个郡作为胜家的封地，剩余的大野郡封给金森长近和原长赖，府中周围两郡封给佐佐成政、前田利家和不破光治——人称“府中三人众”——作为胜家的与力（副手），全权委托北陆军事。
这是织田氏第一个军团——北陆军团——组建的开端，然而军团长柴田胜家所获得的权力并不完整，织田信长留下了九条法规来约束他的职权范围，胜家等人依旧牢固地置留在织田氏统一的政治结构中。这与旧时代的分封制度有着本质上的区别，后来德川幕府在其基础上建立了完整的诸侯管理体制。
次年为天正四年（1576年），元月，织田信长命令丹羽长秀在近江国安土山上修筑一座前所未有的宏伟城堡，作为自己新的主城。这座安土城先后修建了三年，至天正七年（1579年）正月方才完工，它是织田氏政权的标志，也是“安土时代”名称的来源。
安土有“平安乐土”之意，安土城构造极其雄伟：城与丘陵东西相连，西北有安土山；城郭建于突出琵琶湖面的小半岛上，三面围以湖水，因奥岛、伊崎岛而与琵琶湖分开，成为方圆二里许的内湖。城内分本丸、二丸，均建于中央丘陵之上，后面则为长方形的天守阁——信长改变了天守阁的旧名，而呼之为“天主台”。这与其说他是亲近天主教，不如说他是自命为日本的“天主”，将以此城君临天下。
四月，织田信长再度对本愿寺用兵，派遣荒木村重、细川藤孝、明智光秀和原田直政四将从海陆两线展开进攻。本愿寺中此时也集结了上万兵马，面对汹涌而来的织田军，以铁砲和弓箭顽强抵抗。织田军不敌退却，信长的爱将原田直政命丧荒野。
原田直政之死，使织田信长大为恼怒，立刻亲往前线，统率三千精兵，冒着来自敌方雨点一般纷飞的枪弹，杀开一条血路，攻克四天王寺，追击到城户口，斩杀石山军两千七百余人。本愿寺方被迫收缩阵线，于是信长就在石山四周构建起十余座城堡，命佐久间信盛、松永久秀、水野信元等将守备，意图切断外援，将敌人困死、饿死。
然而织田信长的如意算盘很快就被打破了，在显如上人和足利义昭的请求下，中国地区最大的势力毛利氏派遣水军前往增援石山本愿寺，并运送粮草物资。毛利水军主要由濑户内海贼大名三岛村上氏（因岛、来岛和能岛），以及儿玉、粟屋等直辖船团组成，巨大的战船足有七、八百艘之多。
面对强敌，负责警护水面，阻断本愿寺外援的织田方将领真锅七五三兵卫、沼野传内等人匆忙率各色战船三百余艘前往迎战，这就是第一次木津川口海战。在众寡不敌的战斗中，无数火矢和焙烙玉（火药球）落在织田水军头上，毛利水军在付出很小的代价后，就将织田水军击灭，真锅、沼野等将全部战死——对本愿寺的包围圈就此被撕裂了。
铁砲的传来
日本人称火枪为“铁砲”，这种新式武器是战国时代由葡萄牙人传入的。在此以前，日本人已经会使用投掷火器，比如“焙烙玉”，但还不会使用管状火器。管状火器最早是我国唐代发明的，后来传至阿拉伯世界，阿拉伯世界再传欧洲。相当长一段时间内，东西方管状火器各自发展，到了明朝初期，中国已经拥有了世界上最庞大的火器部队“神机营”。明朝中期以后，欧洲的火器技术逐渐赶超中国，技术回流东亚，日本就是在这种情况下得到了管状火器（当时主要为火绳铳）技术的。
天文十二年（1543年），一艘葡萄牙商船被台风带到了日本九州南端的种子岛，当地领主种子岛时尧初次接触到了火绳铳，立刻以重金买下两支，这一事件即被称为“铁砲的传来”。但是得到了铁砲，并不意味着懂得使用，更不意味着懂得制造。传说种子岛时尧下了很大本钱，甚至把自己的女儿都送给葡萄牙人为妻，这才终于搞到了制造工艺——此后“种子岛”也就变成了铁砲的代称。
第三年，被后世称为“萨摩铁砲锻冶之祖”的名工匠八板清定在种子岛时尧的支持下，终于仿造出了日本自己的第一支铁砲。从此以后，这种新式武器在乱世中很快传播并普及开来。然而到了战国后期，最著名的铁砲制造场却并不在九州，而在濑户内海东端的畿内地区，这里逐渐产生出纪州、堺和国友三大制造基地。
当时的老式火绳铳非常落后，不但瞄准精度差、射击距离近、故障发生率高，并且最要命的是射击速度慢得惊人：第一步，先要打开火药袋，取出一定份量的火药放入铳管，再用铁钎舂实，然后放入铅弹；第二步，磨擦火石，点燃火绳；第三步，瞄准目标，扣动扳机，使火绳落下点燃火药。因此最初铁砲并不被重视，只作狩猎和狙击敌方将领之用。战国群雄中，第一个将铁砲大规模运用到实战中的，乃是甲斐的武田信玄。
然而，靠着铁砲群发威力打赢一场战役，并从而名垂青史的，却是织田信长。传统认为他在长筱合战中集中了破天荒的三千支铁砲，运用革命性的三段射击术，从而使强大的武田骑马武士成片倒下，溃不成军。然而事实上，三段射击——即将铁砲兵分为三组，一组填弹，一组瞄准，一组射击，如此则可在短时间内最大程度集中火力，提升射击威力——并不新奇，更不神秘，我国早在汉代就曾有过弩矢三段射击的先例，其原理和铁砲的三段射击并无二致。