在杜月笙六十大寿庆典开始后的第三天，由金廷荪负责主持的“祝寿义演”在中国大戏院拉开了帷幕。
毫无疑问，为给杜月笙祝寿而举办的“祝寿义演”可以用气势恢宏、明星如云来形容的。当时，金廷荪请来了梅兰芳、刘斌昆、李少春、张君秋、马连良等二十余位大牌名角。而在众多名伶中，最为引人瞩目的自然要数誉满天下的梅兰芳和有着“冬皇”之称的孟小冬——梅兰芳敌伪时期蓄须拒演以明志，已有10年未曾登台；孟小冬更是观众渴望已久的余叔岩的嫡传弟子，不少外地戏迷远至平、津、川、湘，甚至香港、台湾的观众，闻讯后乘坐飞机赶到上海观赏演出。
“祝寿义演”总计十天，前八天的压轴戏由梅兰芳演出，最后两天的压轴戏由孟小冬演出。
12日晚，是孟小冬表演的最后一场压轴好戏《搜孤救孤》，她饰演程婴，由上海第一名票赵培鑫屈为“扫边老生”，陪孟小冬扮公孙杵臼一角，裘盛戎饰屠岸贾，魏莲芳饰程妻——这两个晚上，前来听戏的观众挤满了戏院，舞台前、过道里，凡是能立足的地方都站满了人，著名须生马连良和香港《大成》杂志主编沈苇窗竟然挤在一个凳子上看了一出戏，很多参加祝寿演出的名伶都站在后台屏息静听，而那些没有买到戏票的戏迷都在家聆听话匣子的实况转播。
一出余派名剧，被孟小冬演唱得近乎完美无瑕，无疵可剔。孟小冬的这场《搜孤救孤》的好戏，征服了成千上万的听众，被一致誉为前所未有的“广陵绝响”。但是，随着孟小冬的这场精彩绝伦的戏为“祝寿义演”画上句号之际，上海滩却传来了一片叹息声，人们都叹息在这长达十天的演出中就是未能看到孟小冬和梅兰芳同台演出，这样一对大明星竟然没有为观众联袂献上一出好戏，观众们实在觉得十分遗憾。
事实上，在梅兰芳的演出中，孟小冬从来都不曾现身过，而在孟小冬的演出中，梅兰芳也同样不曾现身。因此，“祝寿义演”一结束，观众们都开始纷纷猜测梅兰芳与孟小冬之间的微妙关系。
为什么会出现这样的情况？
这是因为，孟小冬与梅兰芳曾经是一对恩爱夫妻。
1908年出生于上海京剧世家的孟小冬在十八岁那年，为了求索京剧艺术精髓北上深造，先后向陈秀华、言菊朋、鲍吉祥等人求教。而就在她在北上求学的这段时间里，她遇到了自己生命中的第一个爱人，早已经在北京京剧界扬名的梅兰芳。当时，才华横溢的孟小冬一进入北京的大戏院就令梅兰芳刮目相看，不久梅兰芳便邀请孟小冬与他同台演唱。在两人的名剧《游龙戏凤》中，孟小冬演正德皇帝，梅兰芳演李凤姐，人称“阴阳颠倒”。据当时记载：
“18岁的孟小冬在32岁的大名角梅兰芳面前并不胆怯，演来落落大方，非常潇洒，台下不断地拍手叫好。许多梅迷和孟迷更是希望二人能就此假戏真做，成就一段传奇姻缘。”
此后孟、梅两人又不断合演《梅龙镇》、《四郎探母》和《二进宫》等戏，不断的艺术合作使二人加深了了解，互生爱慕之情——1927年农历正月二十四日，孟小冬与梅兰芳在东四牌楼九条冯公馆举行了婚礼。但是，令人遗憾的是，这两位看上去天生一对的璧人却因为“前北京市长”（前京兆尹）王达的儿子王维琛的干涉而分手，一直追求孟小冬的王维琛在听闻其与梅兰芳结婚后，直接拿着一把手枪冲进了梅家，开枪打死了梅兰芳的好友张汉举。虽然王维琛后来被闻讯赶来的军警击毙，但是好友被枪杀的这件事情在梅兰芳的心里留下了一道沉重的阴影，最终使得梅、孟二人在生活中矛盾不断，最终婚姻破裂。
如今，杜月笙“祝寿义演”为这一对怨偶名伶搭上了鹊桥，几乎所有人都希望他们能够再次联袂出演，一些旧时戏迷甚至希望他们二人能够重归于好。
但事实却是上，“祝寿义演”期间，梅兰芳与孟小冬非但台上未遇，台下也不曾相遇。就连最后一天杜月笙亲自参加的与全体名伶合影，因有梅兰芳在场，孟小冬也借故推辞了。
然而，那些希望梅、孟复合的人根本不会想到，梅、孟不曾相遇，其中还有杜月笙的功劳——此时，孟小冬已经成为了杜月笙的情人……
杜月笙自从第一次看见孟小冬的时候，就对她心生爱慕。
杜月笙是一名超级票友，不但喜欢听戏还喜欢唱戏，因此一直请那些名角给自己指点指点。1925年，孟小冬、梅兰芳和“双胜班”（余叔岩、杨小楼、陈德霖、荀慧生合组）在北平戏台上形成“三足鼎立”之势，其名声传遍了全中国。而在此时，超级票友杜月笙更是专程远赴北平，慕名去看戏。看完孟小冬的戏后，杜月笙便上门拜访，因为孟小冬在他的心间留下了极深的印象，令其一见倾心。
但是，不久孟小冬就嫁给了梅兰芳，远在上海的杜月笙听到这一消息后曾伤神了好几个月。
然而，就在杜月笙对于孟小冬已经彻底的死心后不久，梅、孟婚姻亮起红灯的消息便频频传到了上海滩。听闻此消息之后杜月笙一度燃起了追求孟小冬的念想，但是因为他整日事情繁多再加上总觉得自己是个混黑道的有些配不上孟小冬，便悄悄打消了这一念头。但是后来，杜月笙娶了名伶姚玉兰，而姚玉兰和孟小冬是孩提时的玩伴，又是师姐妹，长大后两人更是闺中密友，关系非比一般。1931年夏秋之交，孟小冬到上海聘请郑毓秀律师当离婚法律顾问，在姚玉兰的劝说下，由杜月笙出面调停，梅兰芳付给了孟小冬4万元赡养费，双方终告分离。这时候，杜月笙满藏在心中的那份念想再度死灰复燃，他决定开始追求孟小冬。
当姚玉兰在知道杜月笙一直钟情于孟小冬之后，并没有醋意大发，而是被感动了，她想不到杜月笙这个黑道大佬竟然对于一个女人有如此深厚的感情。于是，姚玉兰便经常致函孟小冬，请她到上海来玩，就这样为两人制造机会。但是，孟小冬对于杜月笙一点好感都没有，在晓得杜月笙在追求自己之时，立马一口拒绝。令人吃惊的是，被拒绝之后，杜月笙反倒不生气、不怨恨、不气馁，他晓得孟小冬心高气傲，尤其不能以金钱征服她，更不能以暴力占有她。需要用慢功夫一点点地感动她。此后，他经常托姚玉兰为孟小冬送去各种礼物，甚至自己一有闲暇之时便去看望孟小冬，见到孟小冬之后也不谈爱，而是与其谈戏、谈开心的见闻。
终于，皇天不负苦心人，孟小冬渐渐被杜月笙感动了，开始意识到能够成为杜月笙的女人也是一种幸运，在抗战前夕两人悄悄同居。1938年，孟小冬拜入一代京剧大师余叔岩门下，后来余叔岩去世后，北平正处于敌伪政权时期，孟小冬以“为师新丧三年”为由，拒绝登台演出。此间孟小冬的生活，全部由杜月笙资助。1945年杜月笙回到上海后，便让总账房黄国栋写信叫孟小冬来上海。然而，孟小冬此次来到上海长期居住后，引起了杜公馆的其他姨太太们的不满，孟小冬不愿受别人的白眼，便又回到北平去了。
此次“祝寿义演”，杜月笙终于又请回来了孟小冬。好不容易才请回来，杜月笙怎么会让她与梅兰芳见面呢？而且，杜月笙也担心孟小冬与梅兰芳相遇尴尬，为让两人相互回避煞费了苦心。
那些盼望梅兰芳与孟小冬复合的人怎么都不会想到，“冬皇”孟小冬早已经没有了和梅兰芳破镜重圆的机会，因为她早已经成了杜月笙的女人……