庄必川认真地从石平阳的脸上分析了一会儿，又问：“你们早就认识了吗？”
“算不上正经的认识。”尽管营长的声调很平和，但石平阳还是从那双重眉之下看到了问题的严肃性。他挺了挺腰杆子，接住了营长的目光，说：“我们是同年兵，刚到部队那天，宋连长让扳手腕子，我赢了李四虎，她叫了一声好。当时新兵们都为我叫好。”
“就这？”
“就这。”
“还挺浪漫的。”营长说，眼睛滑向一边，那是卫生队院墙后的一溜病号床单。
“有些事情呵，”营长又说：“有些事呵，不要想得太多喽……当然，鼓励你考军校，这是件好事情。呵，你们这批兵，还真有那么种……呵，真有那么种团结向上的精神。”
庄必川打住话头，点了一根烟，将火柴杆子捻到眼前看了看，轻轻地吹了一口：“有必要提醒你，你现在正在坡上，跨过这道梁，会有一个开阔的天地，所以你必须扑下身子走好眼前这段路。一步没抠实在，也可能会掉下去……至于考学校，那是组织上考虑的事。有机会了，我不会不管的。”
“明白，营长。”石平阳感到很温暖。心中暗想，眼前的营长，虽然人情味少了点儿，但也并不是像李四虎琢磨的那样可怕。自己能当上代理排长，不能说与营长毫无关系，而且，营长还暗示了一层意思，对人，并不是只用不帮嘛，就冲这，咱也得掏心掏肺地干。
“对于排里，你要多放心思。管理是一门学问，有大学问，也有小学问。要有大办法，也要有小办法，首先得把几个班长的心收住，特别要培养技术骨干，要能接上茬。我看一班副赵州桥是个苗子，你要盯住给我灌，把钢火灌硬了，多给他找点事。我当连长的那几年，连里没出一点纰漏。没啥绝招，一条经验，不能让兵闲着。实在没事可干，你弄一堆砖，上午让他们搬到东边，下午再让他们搬回来。兵一闲就容易惹事，他越忙越累，你心里就越干净……当然了，这个办法有点……那个，但有借鉴价值。”
那晚庄必川的兴致特别好，天上地下人的炮的各种话题扯了好几个小时。
石平阳果然没有辜负营长的一片苦心，把个代理排长当得如火如荼。
他是越来越喜欢那炮了。它不仅使他从兵走向代理干部，并向他闪耀出了正式军官的希望，不仅为他创造了若干嘉奖卡片立功证书，而且，更重要的是为他提供了一片施展生命开放力量的天地。每每走进训练场，站在排长的位置上，看着那炮在他的指挥旗下在他的口令声中被操出了翻江倒海的气势，他的心里就充满了无限的快感，就觉得无比豪迈。这种感觉就像老农面对田野，在那垂下头颅的稻子面前所产生的巨大自豪和幸福。
八
只几年工夫，外面的世界就很精彩了。
又一茬新兵分到部队，石平阳终于悲哀地意识到自己已经是个很老的兵了。跨进八十年代的门坎子，新兵们一茬比一茬更难带。石平阳很有些想不通，也不过就是五、六年的工夫吧，自己跟王北风那批兵，初到部队时虽然也有些花花点子，可是兵还是当得很本份，工作上还是求实的。这几年的兵呵，争先恐后地比着操蛋。你要是没个三拳两脚，别说领导了，弄急眼了他敢翻了你。
王北风于两年前就毕业了，先是分在军部炮兵指挥连当排长，前不久又调机关当了正连职参谋。张峨嵋也毕业了，分配在通信团里当分队长。两个人携手并肩地踏上了爱情小道。
石平阳依然操炮。年度训练，一排以成果法5分、弹测法4.92分和精密法4.75分的成绩力压群芳，获射击指挥两项个人第一，一项第二，加上三门单炮分解结合和快速展开，又取得两项第一两项第二。于是，七连乃至整个加农炮营的年度训练成绩直线上升，冠全师炮兵之首。石平阳因此立了二等功。表彰大会结束后，新任副团长庄必川把石平阳叫到了自己的办公室，通知他参加本年全军统考。石平阳懵了：“……我年龄早超啦？”
“有精神，特别优秀的骨干可以放宽。”
石平阳被这意外的消息撞晕了，想了半晌才问：“那……排里咋办？”
“地球离了谁都照转。怎么，舍不得走？”
“呵……不，不……”石平阳站起来，心里有些抖，眼睛有些潮湿：“副团长，组织上对我……我这就复习……”
“别高兴得太早，考试这一关还是很重要的。前年，不是有一个叫张什么来着的女兵给你寄过一捆复习资料吗？还在不在？呵，那可是很能增添力量的呵。”
连续两个月，石平阳脱产复习，干劲始终有增无减。偶尔，也到炮场转转，看看训练，摸摸炮，心里总有些异样的滋味。上军校，这可是梦寐以求的事呵，眼看都要绝望了，那扇大门又微笑着招手了。
一个月后，当指导员通知石平阳说团政治处主任召见他时，他几乎流泪了。说不清是激动是留恋还是别的什么，他有太多的感慨，一种被命运抛弃又重被召回的幸福死死地攫住了他的灵魂。直到被安排在沙发上坐下后，他的心情仍久久不能平静。他没想到，等待他的不是祝贺，而是一个蓬头垢面的不幸。
主任却很平静，平静地告诉他，昨天下午接到师里电话，说有个战士给军纪委书记写信，反映代理排长石平阳打骂新兵的情况。纪委书记大为恼火，严令追查。
石平阳被暂时取消了考试资格，而“暂时”过去之后，考场大门早已封上，学院的录取通知书已在路上。这个命运多蹇的老兵，又被机遇殴打了一次。
半个月后，好歹把满腔愤恨摔出了八成。星期四的下午，他把一个叫刘发展的新战士叫到营房后的菜地里，选条地埂坐下了。
刘发展递了根烟，他没接。从自己兜里摸出一根“太行”，燃着后深吸几口。
“那封信是我写的。”刘发展说。
石平阳看了他一眼，没吭气。
本排的几个班长曾私下里合计，找个避风的地方把刘发展往死里揍一顿，或者趁夜训制造个事故苗头让刘发展自投罗网。老兵总是有一些妖里妖气的办法，治他个新兵蛋子易如反掌，而且绝不露痕迹把柄。但这项预谋被石平阳察觉并坚决镇压了。
“你为什么不找我，不骂我不打我？”
“你是不是很怕？”石平阳吐了一口烟，不动声色地问。
“我天天都在等着……你越是不找我，我越是害怕，不知你到底要怎样收拾我……其实，我只是想出口气，没想到……没想到会有那样的结果，这事闹大了，我知道……害得你不浅，我也后悔。”
“你在信上落名字了吗？”
“落了，写的就是刘发展。上头给我保的密。”
“还算磊落。可你为什么说我打你？”
“你是间接地打。三班长那次踢我，你没制止，我认为是你授意的。”
“但你在信上说的是我亲手打你，还说我吐你一脸唾沫，这是为什么？”
“我……想引起上面重视。”
“是人，都想当个好人，没有人生下娘胎就想学坏，是吗？”
“是……可我……”刘发展开始冒汗了。