夜色渐深，贡院里一片死寂。
只有更夫的梆子声和巡夜差役的脚步声，在空旷的甬道中回响。
不知过了多久，一阵轻微的交谈声隐约传来，似乎是两个巡夜的差役在压低声音说话。
声音渐行渐远。
号舍内，顾铭翻了个身，唇角在黑暗中微微勾起。
次日，晨钟撞响。
浑厚的钟声荡开薄雾。
顾铭睁开眼睛，用旁边水盆中的清水擦了擦眼眶。
号舍还是太窄了，想翻身都难。
昨天晚上只能说勉强睡着，疲惫尚未散尽。
考场内肃穆依旧。
差役捧着厚厚一摞卷子。
挨个号舍分发。
卷纸落在案头。
发出“啪”的轻响。
顾铭展开第一份卷子。
策论题。
“江西道大旱，如何行之有效赈灾……”
他目光扫过题目。
数十万流民、天临府街头陡增的乞儿、邸报上的消息、街头的传闻......
种种皆作冰冷的文字。