跑堂的伙计端着食盘在桌椅缝隙里艰难穿行，额头全是汗。
几张方桌拼凑起来，围坐着七八个士子。
摊开的书卷、散乱的纸笔、喝了一半的茶水混在一起。
争论声、诵读声、叹息声交织。
角落里，一个面色发白的书生抱着头，嘴里念念有词，对着摊开的《策论精要》用力捶打自己的额头。
旁边的人见怪不怪，只把凳子悄悄挪远了些。
同样的景象在金宁府每一家像样的客栈上演。
招牌新些的青云居，门口排队等房的人蜿蜒到了街角。
老字号的状元楼，连马厩旁堆放草料的偏棚都被人高价包下。
伙计们脚不沾地，嗓子都喊哑了。
掌柜们则躲在柜台后，噼里啪啦打着算盘。
脸上是压不住的喜色，眼底又带着连轴转的疲惫。
江南道文风之盛，冠绝诸道。
这一轮乡试，足足有三千七百名生员参加，从各府各县涌向这座首邑之城。
城西青玉茶坊，临窗的茶桌旁，几个本地老茶客凑在一起谈天：
“嘿，听说了没？这回可真是龙争虎斗！”
一个蓄着山羊胡的老者呷了口茶，咂咂嘴：
“怎能不知？四个小三元齐聚，多少年没这般盛况了！”
小三元本就是凤毛麟角。
而这一科乡试，竟同时出现了四个。
消息像长了翅膀，早传遍了金宁府的大街小巷，成了眼下最热的话题。