九月十六，凌晨，天色未明。
午门外已聚满了人。
文武百官身着朝服，按品级列队。
朱紫青蓝，补子上的飞禽走兽在灯笼光里隐约可见。
新科贡士们被礼部官员指引着，单独站在另一侧。
对许多贡士来说，这将是他们这一生站在最靠前的位置了。
寅时三刻，钟声响起。
宫门缓缓打开。
宦官尖细的声音响起：
“百官入朝——”
队伍开始移动。
顾铭随着人流走进宫门。
脚步声在空旷的御道上回荡。
走过御道，来到皇极殿前。
文武百官在前，新科贡士在后。
顾铭找到自己的位置站定。
卯时整，钟鼓齐鸣。
浑厚的钟声从宫城各处响起，震得人耳膜发颤。
鼓声紧随其后，如雷鸣般滚滚而来。
皇极殿正门缓缓打开。
两队宦官鱼贯而出，分立两侧。