自从李家搬来，于老丈迁居之后，柳枝巷仿佛一夜之间成了清河镇的热点。
每日都有乡绅富户登门拜访，请柬雪片似的飞来，今天这家请吃酒，明天那家邀赏花，后天又有某位员外要请教文章。
起初王砚明还去应酬了几次，毕竟是乡里乡亲，不好太拂面子。
但，几次下来，他便觉出了无趣，那些宴席上，恭维话听得耳朵起茧，人人都在套近乎，却无一人能真正谈学问。
他便寻了个由头，称要专心读书备考，婉拒了后续的邀约。
每日清晨，他便带着书卷，往镇外走去。
离柳枝巷三里外有条小河，河畔有片柳林，清幽安静，是个读书的好去处。
他在那里寻了块平整的石头，铺上蒲草，权当书案。
日升而出，日落而归，倒也自在。
……
这一日。
天气晴好，秋阳暖暖地照着。
王砚明正坐在柳林边的一块石头上，手里捧着《春秋公羊传》，读到尊王攘夷一章。
正入神处，忽然听见一阵急促的呼救声从河那边传来：
“救命！”
“救命啊！”
“有人落水了！！！”
王砚明猛地抬头，循声望去。
河面上，一个人影正在水中挣扎，水花四溅。
岸边站着一个丫鬟模样的少女，急得直跺脚，拼命呼救。
他扔下书，拔腿就朝河边冲去。