“等三载，等朝局稳固，等阁老布局既定，等圣上年长心智成熟。等朝野纷争渐定，等世间权衡落地。”
话音微顿，藏住一腔沉郁无奈。
“等这世间不得已的迁就，熬成一碗能喂活百姓的热粥。”
巳时，棋盘街，老茶馆。
堂内清静，茶烟袅袅。
张居正独坐最里隔间，面前一碗糙面凉茶，纹丝未动。一身半旧蓝布直裰，儒巾素净，褪去阁老权相锋芒，俨然一名蛰伏市井的落第寒儒。
帘影一动，海瑞阔步而入。
他立在桌前，身姿挺拔如松，未行客套，未落坐席。
“张阁老。”
张居正抬眸，指尖轻点对面长凳：“海先生，请坐。”
海瑞落座，木凳微吱，朽音细碎，似这大明积弊，处处松动、摇摇欲坠。
他将怀中懿旨平铺案上。纸角褶皱，汗渍洇墨，深浅斑驳，皆是人心重压。
“三年。”
海瑞直视张居正，目光坦荡无避，“太后百两银、十匹绸，买我三年不碰祭田，不犯孔林，不扰圣府。”
张居正端起凉茶，浅抿一口。茶水粗粝涩口，如陈年世事，满口沧桑。
“海先生，这三年，不是买你的停手，是保你的生路。”
“生路？”
海瑞双目骤亮，澄澈如浸泉顽石，灼灼有火，“邹县周老六遗孀，三餐糙米难求。孔氏佃户被逼自尽，稚子投河赴死。蓟镇军户栖身草棚，无田无粮，无以为家。阁老保我生路，那万千百姓的生路，又在何处？”
“百姓亦在生，亦在熬。”
张居正袖底抽出一纸文书，轻轻推至海瑞面前。纸面密密麻麻，尽是田亩户籍、归田明细。
“分期归田章程已定。首年归还民田、军田二千二百顷，尽数划拨邹县。百姓摁印落契，军户得地安身。周老六家遗田归位，今秋便可收稻糊口。”