一行人说走就走。
夜色里，几盏灯笼引路，一路来到宫门前。
通报、递牌、候旨，一套流程走下来，几个人脸上都绷着，谁也没心思说笑。
乾清宫里，老朱正伏在御案前批折子，案头那方新补上来的砚台还没用顺。
他朱笔一顿，听见内侍来报：沈御史回京了，还带着卓敬、铁铉，连夜求见。
老朱手一抖，一滴朱砂“啪”地落在奏章上，晕开一小片红。
他心里“咯噔”一下——这兔崽子，不是去定远查案了吗？
这才几日就回来了？还连夜求见？
莫不是……朱桓那混账，又犯了什么事？
“宣。”老朱声音沉了沉，把笔一搁。
不多时，沈铮三人进殿，跪地行礼。
老朱也不叫起，只拿那双鹰隼似的眼睛在三人脸上扫了一圈，见沈铮满脸尘土、眼底却燃着火，卓敬铁铉面色铁青，心里那股不好的预感，又重了三分。
“说。”老朱吐出一个字。
沈铮直起身，从抵达定远县外那一刻讲起。
讲那一眼望不到边的荒田，野草长得比人高，牛瘦得只剩骨头架子，风一吹，晃悠悠的，随时要散成一堆白骨。
讲路边那一排被扒光了皮的树，白生生的，直愣愣朝天戳着，活像一排被剥了皮的手臂。
讲野地里那些破草席，裹着一个个鼓鼓囊囊的轮廓，野狗在草席间钻来钻去，皮毛油亮，壮得离谱。
讲吴德金如何摆下接风宴，如何塞来成叠的宝钞，如何一脸谄媚地劝酒，笑得跟庙会上卖糖人的一样。
讲他自己如何将计就计，故意狮子大开口，坐地起价，把那群人的警惕心一点一点磨软。
讲卓敬和铁铉如何趁着他拖住吴德金的空当，微服混进市井，把朱桓这些年吃进去的、糟蹋掉的、逼死的，一笔一笔全抠了出来。
讲吴德金又如何变着法儿地加码，银子不够就拿女人来凑；讲那五个姑娘满身的伤，鞭痕叠着鞭痕，烫疤摞着青紫；讲他沈铮如何装成色中饿狼，把人全收下，才得以把几个活证人带出定远。