「丹穴教·虺族古训」
“虺者，火中也，火不自知其为火，乃为真火。人之不自知者，方为真人。”
北境的雪还没有走出衣领，南疆的潮湿热气就迎了上来。
苏砚过了梁州地界，身上的灰袍就再也穿不住了，空气潮得能拧出水，草木疯长成墨绿色的一堵一堵的墙，瘴雾贴着地面游走，白中带灰，像稀释过的脓。
当地人行路，腰间都挂着驱瘴的药囊，开口说话时，词与词之间夹着古怪的虫名。
蛊语里，“我”字的说法有九种，视身上寄着什么蛊而定。
赤焰城建在九谷环抱的一处高地上，城墙是红砂岩垒的，被常年不散的瘴气浸成了暗沉的铁锈色，城门口，两盏火晶石灯白日里也燃着，灯焰暗红，照得守门教徒的黑袍下摆像在血里泡过。
苏砚是一路追着一缕异常的墟气来的。
那缕墟气很怪，北境的墟气是冷的，腥甜里带着霜味；这一缕却是燥的，像烧红的针尖，扎在烬瞳的感知边缘，一路向南，断断续续，最后没入赤焰城的方向，老鬼说，墟气认路，走直线的墟气，背后多半有认路的人。
入城之前，他在城外的蛇谷边缘歇了一夜，谷口有赶蛊人用陶哨唤蛇归篓，哨声三短一长，暮色里成群的青蛇贴着地面游回竹篓，鳞片摩擦枯叶，沙沙作响，像下了一场干燥的雨。
赶蛊人见他是个外乡人，丢给他一只驱瘴的药囊，用夹生的官话告诫：城里大祭，生人莫近高台，冲撞了圣女，蛊神要记名。
苏砚谢过他，把药囊系在腰间，临行，赶蛊人又多看了他一眼，说外乡人，你肩上的猫倒是灵醒，瘴雾里走一夜，眼睛都没浑。
蛊神记不记名，他不知道，他只知道烬瞳里那缕燥热的墟气，正缠在高台的方向，越缠越紧。
进城那天，正赶上丹穴教十年一次的圣女祭。
长街两侧挤满了人，家家门前撒着朱砂与糯米混成的红白线，老少皆着盛装，朝着城中高台的方向俯伏，祭乐用的是骨笛与铜鼓，一声长，一声短，像某种巨虫的心跳。
开道的教徒赤着上身，以炭灰在胸膛画出虺纹，两人一列，抬着九只蒙黑布的铜笼，笼中不知是什么活物，每经过一处，街边的虫鸣便齐齐一滞，妇人们往笼前撒米，孩童被大人按着脑袋伏低，整条长街只有骨笛声在高处盘旋。
高台九层，通体漆黑，每一层的飞檐上都蹲着一尊蛊神雕像，蝶身人面，垂目俯瞰。
高台之巅，立着一个少女。
黑金红的祭服层层叠叠，金线绣的火虺自裙摆一路缠到领口，她的脸很干净，干净得近乎一尘不染，眉眼低垂，任大祭司将一顶赤金冠冕架上发髻，万众的山呼潮水一样涨起来，她站在那里，一动不动。
像一尊被供上龛的偶。
苏砚站在人群最后，烬瞳里，那少女周身的因果线密密麻麻，却没有一根握在她自己手里。