太平天国庚申十年四月二十五日，傍晚。
赤山往淳化镇方向，田野间已经扎起大片营帐。
江南的四月暖得很快，白天赶路时还能晒出一身汗，到了日落，田埂和稻田里又慢慢泛起湿气。风从东南吹来，卷着泥土、青草和马粪混在一起的味道，营中到处都是人声。
几口大锅支在空地上，稀粥刚刚烧开，伙夫拿着长柄木勺沿锅底来回搅动。
再远一些，天京城的城墙墙隐在薄薄的暮色里。
往东望，江南大营的营垒已经亮起零星的灯火。一道道长壕和土垒连在一起，时隐时现。偶尔还能听见远处炮台方向传来的号声。
中军帐内，李秀成伏在木案前，已经看了大半个时辰的探报。
他刚从外部赶回，长发束在脑后，外罩军中号衣，衣角和靴面还沾着一路留下的尘土。
他的桌案上铺着几张手绘地图。
句容，淳化，高桥门，小水关。
几条道路和河汊用墨线勾勒出，清军营垒则被红笔圈得密密麻麻。
一个亲兵快步进帐，将刚收到的探报双手奉上。
“殿下，东面又有动静。”
李秀成接过来。
“清妖两处营头都换了人，长壕后面又添了巡兵。探子说，张国梁那边应该已经知道咱们在聚兵。”
李秀成低头扫了两眼。
“让他们继续盯着。”
“是。”
亲兵退下没多久，帐帘又被掀开。
李世贤先走进来。
他刚从句容方向赶到，衣服上还有一股汗味，腰间佩刀也没解。