夏允彝在隔壁厢房接到消息，手里的笔还没搁下，墨汁滴在纸上洇开一团黑。
黄宗羲刚从刘宗周府上出来，半路被序班截住。
十二个人，散落在南京城各处，几乎在同一刻陷入了短暂的失神。
随即是狂喜。
顾炎武第一个回过神来，对着序班离去的方向深深一揖，随后猛地转身看向院中兄弟们。
“沐浴更衣！快！”
有人翻箱倒柜，找出那件压在箱底、准备来年乡试中举时穿的新制青布直身。
每一处褶皱都被指尖仔细抚平，连领口的针脚都反复捋过。
这是他们能拿出的最好的样子。
申时将至，十二人陆续聚到长安左门外的朝房。
陈子龙站在最前，身着翰林院编修的青缎官袍，腰间悬着牙牌，攥着木质笏板的手指微微泛白，面色沉静如水。夏允彝站在他右侧半步，同样一身官袍，手里也握着笏板，一如既往的沉稳。
其后是举人王夫之和副榜举人吴应箕，头戴举人巾，青布直身浆洗得笔挺。
再往后，顾炎武、归庄、黄宗羲依次排开，头戴四方平定巾，身后跟着另外五名联名署疏的生员。
鸿胪寺序班推门进来，手里拿着名册：“点名了！陈子龙、夏允彝、王夫之、吴应箕……”
鸿胪寺序班在前引路，十二人鱼贯而入。
过金水桥时，桥下碧水无声，两岸石狮森然。每过一道门禁，守卫的甲士便多一层，气氛便沉一分。
顾炎武低头看着脚下被磨得圆润的石砖，能听到自己隆隆的心跳。归庄走在队伍中间，平日天不怕地不怕的狂生，此刻也不自觉地挺直了脊背，呼吸放轻了几分。
到了乾清宫外，一名年轻内侍迎上来接引。
“诸位先生，请随咱家来，皇爷在东暖阁候着。”
东暖阁，槅扇半敞，冰鉴散着幽幽凉气。珠帘垂地，龙涎香极淡。
十二人跨过门槛的一瞬间，所有人的目光都不由自主地落向正中那张宽大的御案。