笔尖一顿，墨汁晕开。马寻放下笔，沉吟片刻：“让他进来。”
门帘掀开，宋氏佑低着头走进来，衣裳洗得发白，鞋尖磨破，双手紧攥着一个粗布包袱。他跪下行礼，额头触地，久久不起。
“起来吧。”马寻语气平静，“地上凉。”
少年颤巍巍起身，仍不敢直视。他打开包袱，取出一只青瓷小瓶，双手捧上：“舅父大人，这是我母亲昨夜咳出的血痰……请您一看。”
马寻接过瓶子，对着光仔细端详。血色暗红带丝，质地黏稠，确是肺痨晚期之象。他又问：“她还能进食否？”
“勉强喝些米汤，夜里喘得厉害，只能半坐着睡。”
马寻闭目片刻，终是长叹一声：“你母亲命不久矣。我能做的，不过是让她少些痛苦。”
宋氏佑双膝一软，再次跪倒：“求您！哪怕多活三个月也好！她总念叨着想看我娶妻生子，想亲手给我缝一件新衣……”
“我不是不愿帮。”马寻打断他，“而是天命难违。医者可调阴阳，却不能逆生死。你若真孝顺，不如带她去城外青山寺住几日，让她看看春景，听听梵音，心宽则痛减。”
少年咬唇不语，良久才道：“可我没有钱。祖父不给一分私产，连柴房都快住不下了。”
马寻凝视着他，忽然发现这少年眉宇间竟有几分熟悉??像极了年轻时的自己。那时姑母马秀英尚未入宫，家贫如洗，他为求一本《黄帝内经》抄书三日，手冻裂流血也不肯停。
“你想要什么？”他问。
“我想学医。”宋氏佑抬起头，眼中燃着火，“我想知道为什么有些人一生下来就有太医守护，有些人病死都没人看一眼！我想知道，是不是穷人的命就真的不值钱！”
殿内寂静。窗外风吹竹叶沙沙作响。
马寻缓缓起身，踱至柜前，取出一部泛黄的手抄本《伤寒杂病论》，递给他：“拿去，先背熟这本。三个月后，我考你一次。若通其义，我便收你为徒。”
宋氏佑双手颤抖接过，几乎不敢相信自己的耳朵：“您……您说的是真的？”
“但我有三戒。”马寻竖起三指，“第一，不得以医术谋私利；第二，不得借我名号招摇撞骗；第三，凡诊治，必先问贫富老幼，再定用药轻重。你能做到，方可行医济世。”
少年重重叩首：“我誓死遵守！”
***
自那日起，宋氏佑每日凌晨便赶到太医院外等候，趁值守太医换班之际，悄悄翻墙潜入偏院读书。他天资聪颖，又极为刻苦，仅月余便能背诵《本草纲目》前十卷，辨识百种药材。马寻暗中观察，心中渐生欣慰。
然而此事终究被人察觉。一日清晨，徐增寿巡视太医院，见一陌生少年蜷缩廊下打盹，手中还握着书卷，当即命人拿下。