与此同时，西安城内，朱?正端坐承运殿中，面前堆满了各地奏报。自马寻走后，他每日卯时即起，辰时上朝，午间批阅文书，傍晚巡视军营，夜里还要研读兵法、召见将领。短短数日，人已瘦了一圈，眼窝深陷，唇色发白。
叶升站在下首，神色凝重：“殿下，延安府传来消息，西番十四族使者团已进驻驿站，态度恭敬，献上牛羊百余头，声称愿年年纳贡，岁岁称臣。”
朱?冷笑：“纳贡？他们连文字都不通，何来‘称臣’之说？分明是试探。”
“正是。”叶升点头，“末将已命西安卫副指挥使李恪率五百精锐暗中监视，凡使者出入，皆有记录。目前尚未发现异动，但他们带来的随从多达三百余人，远超礼制所限，恐藏奸细。”
朱?沉思良久，提笔写下一道密令：“命李恪假扮商旅，混入其部，查清各族首领动向。另，派细作潜入陇右诸寨，查明此次联合归附，是否另有幕后主使。”
叶升领命欲退，朱?忽然叫住他：“信国公。”
“末将在。”
“我舅舅……可有消息？”
叶升一顿，回身拱手：“昨日有快马回报，马大人中途折道离石，因谢夫人病重，需就近医治。预计七日后可与主力汇合。”
朱?握笔的手微微一颤，墨迹滴落在纸上，晕开如血。他低声问：“她……严重吗？”
“郎中说，若调理得当，半月可愈。只是……”叶升迟疑片刻，“马大人自己也旧疾复发，日夜兼程，身体恐怕难支。”
朱?闭目，良久未语。待再睁眼时，目光已冷如寒铁：“告诉李恪，不管付出什么代价，一个月内，我要知道西番十四族的真实意图。若有异心……”他顿了顿，声音低沉，“格杀勿论。”
***
离石县城，一座破败的医馆内，谢氏昏睡在床，额上敷着湿巾。马寻坐在榻边，一手握着她的手腕测脉，一手翻阅一本泛黄的《千金方》。他脸色蜡黄，嘴唇干裂，显然已多日未曾安眠。
老郎中摇头叹息：“大人，您自己也是病人，何必如此拼命？这药方我已经开了，按时服用即可，您只需静养……”
“静养？”马寻苦笑，“我若能静养，就不会走到今天。”
他想起二十年前，自己还是个凤阳小吏时，洪武尚为红巾军帅，马秀英（即后来的马皇后）染疾卧床，群医束手。是他冒险采药、配伍试方，终将其救回。那时她说：“阿寻啊，你比我亲兄弟还亲。”
自此，他便成了马家唯一的依靠。
如今妹妹早逝，外甥年幼，女儿远嫁，妻子体弱……他不敢停，也不能停。
门外忽有脚步声急促响起，一名亲卫冲进来：“大人！不好了！离石县令接到太原急信，说晋王府工程再度延误，工匠罢工，材料短缺，婚期恐难如期举行！”
马寻猛地站起，牵动胃部剧痛，扶墙喘息：“怎么回事？我不是早派人送去五百两黄金作为赏银，为何还会出乱子？”